Когда в конце января стало очевидным, что усилия советских войск прорвать оборонительную полосу противника только ударами с севера являются безуспешными, в Ставке пришли к идее нанести фланговые удары и выйти в тыл немецкой группировке в районе Мга, Мустолово, Синявино силами пяти-шести дивизий 55-й армии Ленинградского фронта из района Красный Бор, Ивановское в направлении Мги и силами шести дивизий 54-й армии Волховского из «погостьинского мешка» в направлении Васькины Нивы, Шапки. Одновременно войска других армий продолжали наступление на Мгу с севера.

По целям и задачам это была все та же «Искра», согласно официальной истории — ряд не связанных между собой армейских операций, по мемуарам советских маршалов-генералов — и вовсе не было никакой операции. Так, бои местного значения. На самом деле задачи, поставленные перед Волховским и Ленинградским фронтами, являлись частью стратегического замысла, имевшего целью разгром всей группы армий «Север», освобождение Ленинградской области и создания предпосылок для выхода в Прибалтику. В намечаемом наступлении должно принять участие более 400 тысяч солдат Северо-Западного фронта и специально созданная Особая группа под командованием непотопляемого генерала М.С. Хозина — 1-я танковая, 68-я общевойсковая армии и Резервная группа, — которой отводилась главная роль. После прорыва немецкой обороны южнее озера Ильмень Особая группа должна была нанести удар в северо-западном направлении, выйти в район Порхов, Дно, Струги Красные, перерезать коммуникации группы армий «Север», освободить Псков и совместно с 27-й армией нанести удар на Лугу. Войскам правого крыла Северо-Западного фронта после овладения Старой Руссой предстояло во взаимодействии с 52-й армией Волховского фронта взять Новгород. Группе Хозина предписывалось в это время овладеть районом Кингисепп, Нарва и отрезать пути отхода противника, ведущие в Эстонию. После чего оставалось «уничтожить волховскую и ленинградскую группировки» и собрать трофеи.

Операция на окружение мгинско-синявинской группировки началась 10 февраля.

От Колпино в направлении Тосно после двухчасовой артподготовки при поддержке 1-й Краснознаменной танковой бригады, 31-го и 46-го танковых полков атаковали 72-я, 43-я стрелковые и 63-я гвардейская дивизии 55-й армии Ленинградского фронта. Их встретили подразделения 250-й испанской дивизии под командованием генерала Эстебана-Инфантеса. По данным Кареля, у испанцев на 30-километровом участке было: 260-й пехотный полк в 2500 человек, а также три батальона общей численностью около 2000 человек, несколько частей специального назначения, 24 орудия и ни одного танка; у русских — 33 ООО человек, 60 танков, до 1000 орудий. За три дня боёв советским войскам удалось прорвать оборону противника, продвинуться на 4 км вдоль Московской железной дороги и овладеть населенными пунктами Красный Бор, Старая Мыза, Чернышеве и станцией Поповка.

На острие удара находились гвардейцы генерала Симо-няка. Как вспоминает И.М. Душевский:

«Комдив Н.П. Симоняк говорил: «Братцы, разобьем испанцев! Кто останется жив — все будете Героями Советского Союза».

Мы налетели на них как коршуны, и через три часа Красный Бор был наш. Для моей роты эта операция оказалась самой удачной… Хотели нас наградить, да отменили. Как сказал командующий 55-й армией В.П. Свиридов, взятие Красного Бора было операцией местного значения. Лишь немногие получили солдатские медали». На захваченных позициях закрепились части 14-го укрепленного района.

Немедленно в прорыв ввели подвижную группу под водительством заместителя командарма генерал-майора И.М. Любовцева. Группа имела задачу ударом вдоль линии Октябрьской железной дороги овладеть Ульяновкой. Однако 222-й танковой и 34-й лыжной бригадам, входившим в состав группы, не удалось развить успеха. Причина: «Из-за внезапно наступившей оттепели танкисты не могли действовать вне дорог, а лыжники превратились в обычных пехотинцев (?)». Врагу погода, разумеется, не мешала. Кроме того, даже по мнению арийцев, обычно с высокомерием относившихся к своим союзникам, испанцы дрались геройски: «Испанцы стойко сражались кинжалами, лопатами и ручными гранатами. Их исключительная доблесть заслуживает памяти потомков». Голубая дивизия потеряла 3200 человек, но продержалась до подхода спешно переброшенной из района Чудово 212-й пехотной дивизии генерала Реймана. Немцы контратаковали и потеснили советские части назад. Введенная в сражение 268-я стрелковая дивизия Борщева не смогла переломить ситуацию. На левом фланге армии 43-я стрелковая дивизия полковника Я.П. Синкевича и 34-я лыжная бригада подполковника Я.Ф. Потехина, потеснив противника на 3–4 км, вышли на берег реки.

Итогом двухнедельных боев стало освобождение войсками Ленфронта Красного Бора, но прорыв на Тосно не удался. Советские потери немцы оценили в 11 тысяч человек убитыми.

Генерал Свиридов перенес усилия на свой левый фланг и 23 февраля предпринял попытку развить наступление с Ивановского плацдарма. По плану удар с «пятачка» в сторону Ульяновки, Тосно наносила 43-я стрелковая дивизия. Одновременно в тыл противнику, в Ивановское, по льду Невы вышла 56-я отдельная бригада, сформированная из моряков Кронштадта, численностью 4800 человек под командованием М.Д. Папченко. Моряки ворвались в немецкие траншеи, захватили мачтопропиточный завод и церковь.

Знакомый уже противник, переформированный в 4-ю панцергренадерскую полицейскую дивизию СС, и части 2-й пехотной бригады СС оказали сильнейшее сопротивление. Ожесточенный бой, длившийся один день, закончился гибелью десанта. Под убийственным огнем 43-я стрелковая дивизия в атаку так и не поднялась.

До января 1944 года позиции сторон здесь не изменились.

Наступавшая от Смердыни 54-я армия (115, 177, 198, 281, 294, 311-я стрелковые дивизии, 140-я стрелковая, 124-я танковая бригады, 6-я бригада морской пехоты), навалившись на 217-ю пехотную дивизию на фронте в 5 км, начала теснить немцев, но внезапно столкнулась с 96-й пехотной дивизией, переброшенной сюда с синявинского направления для отдыха и пополнения. Вместе с частями 61-й и 132-й пехотных дивизий полки генерала Нельдехена приняли участие в отражении советской атаки. Продвижение армии Сухомлина за февраль составило 3–4 км. По заведенной привычке превращать собственные поражения в победы Мерецков уверяет, что 54-я армия «свою задачу выполнила», она, оказывается, «сумела отвлечь на себя фашистские войска, предназначенные для прорыва к Шлиссельбургу». В ходе «отвлечения» сам командующий фронтом, в компании с Климентом Ефремовичем, как обычно потащившим всех на передовую, едва не угодил в плен к немцам.

Надо сказать, что командующий группой армий «Север» в этот момент меньше всего думал о прорыве к Шлиссельбургу, поскольку 15 февраля южнее озера Ильмень шесть общевойсковых и одна танковая армия Северо-Западного фронта под командованием маршала Тимошенко начали операцию с целью разгрома 16-й германской армии и выхода в тыл 18-й армии Линдемана. Результатом этого наступления стала организованная эвакуация противником «демянского мешка», который он удерживал в течение 17 месяцев, и установление линии фронта по реке Ловать. Но это все. Общее стратегическое наступление на северозападном направлении провалилось. Особая группа войск генерала Хозина была расформирована.