Оказавшись в родительской квартире – тесной, маленькой, в старом доме хрущевской постройки – Алексей почувствовал себя так, словно перенесся назад лет на пятнадцать-двадцать, в те времена, когда мама была еще жива и они жили здесь втроем. Плохо или хорошо, но вместе, одной семьей! Казалось, за последние двадцать лет здесь ничего не изменилось – те же обои, потрепанная мебель, старый телевизор…

Со стыдом Алексей думал о том, что редко и мало помогал отцу, и вообще мало уделял ему внимания. А ведь он после смерти матери остался совсем один! Правда, большую часть времени он проводит в деревенском доме, а в эту квартиру возвращается только зимой, в холода, когда протопить дом становится трудно. «Одичал я совсем!» – ворчал он порой, и все же там, в деревне, на вольном воздухе проводил время куда охотнее, чем в городе.

«Нет, все-таки надо бы ремонт сделать! – думал Алексей, оглядывая выцветшие обои. – Отец, конечно, не любит у меня деньги брать, стесняется, но уговорю как-нибудь, ничего! Теперь у нас все будет по-другому».

Надо было бы, конечно, распаковать вещи, купить что-нибудь поесть и вообще как-то поудобнее устроиться в своем новом старом временном обиталище, но на сегодняшний вечер у Алексея было намечено совсем другое дело – и гораздо более важное.

Он достал ноутбук и расположился у стола. Интернет у отца, конечно, не подведен, ему он без надобности, но, к счастью, у кого-то из соседей обнаружился открытый вай-фай. Эта маленькая удача ободрила его… Алексей вошел в скайп и быстро набрал сообщение для коуча Елизаветы: «Здравствуйте, Лиза! Мне нужна ваша консультация. Пожалуйста, сообщите, когда вы могли бы поговорить со мной…»

Он задумался над тем, как бы написать ей, что готов оплатить услуги консультанта и спросить о цене, но тут дело застопорилось. «Черт, тут как-то половчее надо, повежливее! Написать прямо – мол, оплачу, скажите сколько – вроде некрасиво как-то, ничего не написать – еще хуже, подумает, на халяву хочу ее помощь получить или, того хуже, что я к ней клинья подбиваю… Вообще-то на самом деле так и есть, но ведь прямо в этом признаться нельзя, по крайней мере пока».

Наконец он закончил так: «Сообщите также реквизиты для оплаты и сумму». Получилось суховато, но ничего лучшего Алексей придумать не смог и поспешил отослать сообщение, опасаясь передумать.

Ответ пришел неожиданно быстро. «Здравствуйте, Алексей! Освобожусь через 5 минут и наберу вас. О’кей?» Ну, о’кей, конечно!

Алексей сидел, уставившись в монитор, и боялся отойти хоть на минуту, чтобы не пропустить заветный звонок. О чем говорить с Лизой, он не совсем представлял себе, просто очень хотелось увидеть ее – хотя бы на экране, услышать ее голос… После сегодняшнего расставания с Полиной это было просто необходимо, как отдых усталому путнику или глоток воды в жаркий день!

Наконец раздалось улюлюкание скайпа. Алексей поспешно нажал на кнопку «ответить», причем волновался так, что даже руки дрожали. На этот раз коуч Елизавета появилась на экране в чем-то летнем, ярком… И Алексею показалась, что она еще красивее, чем в прошлый раз!

– Здравствуйте, Лиза! – он сделал над собой усилие, чтобы говорить спокойно, по-деловому, даже сухо, но получилось, кажется, не очень. – Рад, что вы нашли время со мной поговорить.

– Добрый вечер, – отозвалась она, и на миг Алексею показалось, что на губах молодой женщины промелькнула легкая улыбка, – я тоже рада вас видеть, как ваши дела?

Алексей понимал, что слова ее – скорее всего просто обычная дань вежливости, но в душе зашевелилась маленькая робкая надежда – а если нет? «Что, если я ей не совсем безразличен? Хотя, конечно, толстый лысеющий неудачник почти без денег и с ворохом проблем – совсем не то, о чем может мечтать женщина, тем более – молодая и красивая!»

Неожиданно послышался резкий звонок. Алексей не понял откуда, но Лиза беспокойно оглянулась

– Извините, у меня тут в дверь звонят, я на минутку! Подождите, пожалуйста.

– Да, конечно!

Он был даже рад передышке и возможности собраться с мыслями… А еще – возможности хоть краешком глаза заглянуть в жизнь женщины, о которой неотступно думал в последние дни. Хотя видно было не так уж много – только белую стену с картиной, изображающей морской пейзаж, да кусок окна с легкой тюлевой занавеской, комната Елизаветы Алексею понравилась. В этом жилище было что-то от нее самой – легкость, чистота, спокойствие…

Он даже начал мечтать о том, как когда-нибудь и сам придет сюда, но тут произошло нечто совершенно неожиданное. Скрипнула дверь, по полу дробно простучали маленькие ножки, потом послышалось какое-то сопение и пыхтение… А уже в следующий момент на экране перед ним появилось совершенно удивительное существо лет трех-четырех от роду. У существа были льняные косички, розовый носик-кнопка и огромные серые глаза – совсем как у коуча Елизаветы.

– Здравствуйте! Меня зовут Катя, – церемонно представилась малышка. Выглядело это довольно потешно, но Алексей сдержал улыбку.

– Очень приятно, Катя! Меня зовут Алексей… То есть Алексей Михайлович, но ты можешь называть меня просто дядя Леша.

Девочка смотрела на него внимательно и серьезно, как взрослая, словно изучая некое загадочное, но интересное явление природы, а он испытывал двойственные чувства. С одной стороны, этим чудом можно было только любоваться, а с другой – он как-то не подумал, что у Лизы может быть семья! «Конечно, она ведь такая красивая, умная… – с грустью думал Алексей, – разве такая женщина может быть одна? Конечно нет, только дурак мог надеяться!»

Она еще подумала немного и очень вежливо спросила:

– Скажите, пожалуйста, а вы случайно не мой папа?

От неожиданности Алексей просто потерял дар речи. Больше всего на свете в этот миг ему хотелось сказать этому чуду с косичками – да, я твой папа! Конечно, это было бы неправильно, врать ребенку нехорошо, даже если цели самые благие, и неизвестно, как к этому отнесется Лиза! В любом случае, брать на себя такую ответственность в преддверии бракоразводного процесса, который отнюдь не обещает быть легким, – просто непростительное легкомыслие, и все же…

Катя протянула маленькую пухлую ручку, зачем-то погладила экран компьютера, тяжело вздохнула и спросила с укором:

– Ну почему ты так долго не приходил?

Алексей зажмурился. На миг ему показалось, что он ощутил на лице прикосновение маленькой теплой ладошки, и от этого сжалось сердце и глазам стало горячо изнутри…

– Катя! – голос Лизы звучал строго. – Я же сказала тебе – иди поиграй в своей комнате! Мама работает.

Лиза снова села у монитора. Она выглядела раскрасневшейся… И немного смущенной.

– Извините, Алексей, Катюша еще маленькая, не все понимает! Итак, о чем вы хотели поговорить сегодня?

Максим торопливо шел по коридору Немецкого культурного центра. Настроение было не то чтобы очень – сегодня он нарочно отпросился с работы, чтобы записаться на курсы немецкого языка, и тут такая незадача!