– О, так ты не только привел в негодность антикварную мебель, ты еще и уничтожил восхитительные тенета старинного зла, презрев их музейную ценность? Полагаю, мне и впрямь стоит обойти весь дом и поближе познакомиться с обстановкой, чтобы выяснить, куда еще тебя нельзя пускать… И почему же ты сразу определил герцога в мерзавцы, разве у него был дурной вкус? По здешней мебели не скажешь…

– Потому что ревность – повод для разрыва отношений, а не для убийства.

– Ты в самом деле так считаешь? Ужас… А как же любовная романтика?

– Если для тебя романтика – это бытовой криминал, то я однозначно не романтик.

Дверь вновь открылась, и в гостиную вошли двое господ в черных сюртуках и дорогих шейных платках в темную клетку, с лоснящимися зализанными шевелюрами, нафабренными усами и золотыми часами на цепочках. Один поджарый, другой рыхловатого сложения, но было в их физиономиях неуловимое сходство. Сразу видно, что перед вами люди основательные и серьезные – не из тех, кто тратит время на пустяки.

Их звали господин Хец и господин Стауфальф, оба занимали высокие посты в Департаменте противодействия внешним угрозам.

Тейзург запрятал подальше свои провоцирующие улыбочки и тоже стал серьезен под стать гостям, а Хантре переместился с подоконника в кресло.

Как выяснилось, Департамент в курсе их замысла и очень заинтересован в том, чтобы они преуспели. Все Накопители на территории Бартоги уже находятся в процессе демонтажа, чтобы так называемый Повелитель Артефактов не смог взять их под контроль. Мастер Бруканнер – непревзойденный профессионал, он отправится в алендийский Накопитель вместе с господином Тейзургом. Департамент позаботится о прикрытии. Будет целесообразно, если господин Кайдо останется в Дуконе, чтобы работать совместно с сотрудниками Департамента и поддерживать связь с его сиятельством князем Ляранским, поскольку для уничтожения Накопителя вряд ли потребуется его непосредственное участие.

Тут Эдмар картинно вскинул бровь, но что он собирался сказать по поводу завуалированной вербовки его наемника – никто не узнал, потому что Хантре опередил:

– Потребуется. Я пойду туда вместе с Тейзургом и Бруканнером.

– Но зачем, господин Кайдо? – осведомился Хец. – Вы же не подрывник. Вы боевой маг и видящий, но использовать свои способности по первому пункту вы там не сможете, а по второму – нет необходимости. Ваши бартогские коллеги, сведущие в Накопителях, уже снабдили нас информацией касательно того, на что необходимо обратить внимание. Мы в курсе, что господин Тейзург вместе с господином Орвехтом участвовал в обезвреживании мезрийского Накопителя…

– К тому же не помешало бы от него избавиться… – пробормотал Эдмар в сторону, чуть слышно, храня любезное выражение на лице.

Стауфальф и Хец сделали вид, будто не расслышали.

– Если они пойдут без меня, шансов на провал – девять с долями из десяти. Если я пойду вместе с ними – половина на половину, это намного лучше.

– Не соблаговолите уточнить, почему? – поинтересовался Хец.

– С этим неясно. Как будто я там должен буду сделать что-то ключевое. Как будто что-то абсурдное, неправильное, но это поможет нам довести дело до конца.

Вы, наверное, хотите спросить: а что же в это время делал Шнырь?

Пока Кем-амулетчик пропадал в королевском дворце, а песчаная ведьма колдовала в катакомбах, отводя ищеек от убежища обессилевших магов, Шнырь рыскал по разоренным особнякам в поисках золота. Ничегошеньки мародеры ему не оставили. Правду говорят, что нет на свете нечисти злее людей, хотя люди, которые ругают на все корки гнупи и прочих, с этим не согласны.

Он поведал о своей беде тетушке Старый Башмак, но тут даже мудрая тухурва не могла ему помочь. Она знала места, где лежат клады, а толку-то? Шнырь тоже знал, но народец не может самовольно присвоить человеческий клад.

Бежали минуты, текли часы, и неумолимо приближался тот роковой день, когда горемычный сиротинушка отправится на съедение хозяину подземного озера.

Почему до Лормы никак не дойдет, что Дирвен не может жениться на высохшей клыкастой мумии? Он-то думал, что она умная. Незадолго до того, как Шаклемонга сожрали неизвестные гады, тот всучил королю в подарок три своих брошюрки, Дирвен их полистал от нечего делать, и в «Наставлениях Незапятнанного юным барышням о девическом благонравии» увидел обрамленную завитушками фразу: «Женский ум в том и заключается, чтобы знать, что надо мужчине». Золотые слова! Когда Лорма вернулась к разговорам о свадьбе, он в ней разочаровался. Другое дело, если б она по-прежнему была красивой…

Вурвана утверждала, что существуют и другие артефакты, кроме «Морской крови», которые позволили бы ей вернуть свой прежний облик. Но их раз, два и обчелся, и находятся они демоны знают где. За пределами подвластной Дирвену территории. Когда он завоюет весь мир, он до них доберется, а пока и говорить не о чем.

Что случилось с волшебным ожерельем, никто объяснить не мог. Иероглифы с него смылись – натурально смылись, непонятно каким образом. Остались «неплохие кораллы и ни на грош магии», как выразился Чавдо. Может, еще один подарочек Рогатой Госпожи, может, происки жрецов, которые исподтишка молились своим богам, чтобы королевская свадьба не состоялась. А Лорма никак не возьмет в толк, что в постели она ему такая не нужна: как советница – это пожалуйста, но королева из нее теперь чворкам на смех.

В отместку вурвана повадилась высасывать кровь у девок, которых ему привозили для развлечения. Ну и к демонам, шлюх не жалко. Однажды он пошутил: сунул за корсаж очередной потаскухе браслетик с бриллиантами и рубинами, дура обрадовалась – решила, что это ей, а на следующий день Дирвен увидел знакомую безделушку на когтистой мумифицированной руке и спросил, как ни в чем не бывало: «Понравился мой презент?» Лорма благосклонно улыбнулась, обнажив трупные десны и сахарно-белые клыки. Она его любит, и если бы только с ней не приключилось это гадство… Выглядеть юной красавицей она и сейчас могла, но ненадолго, а кому понравится, если твоя дама раньше, чем успеешь кончить, превращается в натурального мертвяка?

Дел у него и без Лормы было невпроворот: он постепенно и упорно, день за днем, пять за пядью расширял подконтрольную территорию. Думаете, гады, от него где-то можно спастись? От Повелителя Артефактов вы нигде не спасетесь! Настанет день, когда Самая Главная Сволочь будет ползать перед ним на коленях и униженно молить о пощаде, а потом покорно сделает все, что он прикажет. А рыжую сволоту он сошлет на северный полюс к Зимнему Псу, которого посадит на цепь. Если есть «Тихая магнолия», которая не пускает Дохрау в Аленду, возможен, наверное, и артефакт, позволяющий привязать Небесного Пса к его конуре… Заодно подданные порадуются и восславят короля Дирвена за то, что он навсегда отменит зиму.

А изменница Хеледика и мама, которая его бросила, будут горько жалеть о том, что предали Дирвена, и явятся просить прощения… Он еще не решил, простит их или нет. Наверное, все-таки простит, но не сразу.