Часа через два женщина вышла из квартиры и уехала. Юлов былбез машины, поэтому следом за ней не отправился. Еще когда она приехала, онзаписал номер ее машины и позвонил к себе в отделение с просьбой узнать в ГАИимя владельца. Владельцем числился мужчина, а подружка Турина, по-видимому,была его женой или дочерью. Что ж, найти ее он всегда сможет.

Больше ничего интересного вокруг квартиры подозрительногобывшего учителя не происходило, часов в восемь вечера Саша Юлов распрощался сгостеприимной бабулей и отправился домой. Все-таки новогодняя ночь впереди,надо и честь знать, и без того жена все время жалуется, что он мало бывает домаи совсем не помогает с ребенком.

* * *

Когда до наступления Нового года осталось два часа, Иринапочувствовала, что напряжение достигло апогея. Еще чуть-чуть – и она сорвется иразрыдается. Неотвратимо наступали события, которых ей очень хотелось быизбежать, но избежать было нельзя. С самого утра она готовила праздничный стол,Сергей пригласил гостей, и ей предстояло играть роль любящей жены и домовитойхозяйки. С этим она вполне справится, но вот телефонные звонки с поздравлениямиповергали ее в ужас.

А вдруг позвонят ее родители, дрожащим голосом спрашивалаона Березина. Что тогда делать?

– Я скажу, что ты вышла к соседке, и передам им твоипоздравления, – успокаивал ее Сергей Николаевич.

– А если они позвонят, когда здесь уже будут гости? Какже ты при них сможешь сказать, что меня нет?

– Ирочка, я прошу тебя, возьми себя в руки. В комнатебудут люди, будет включен телевизор, все взбудоражены. Ну кто станетприслушиваться? Самое главное – не снимай трубку, жди, пока я сам подойду, воти все.

Она находила все новые и новые причины для опасений ивидела, что Сергей начинает раздражаться, но ничего не могла с собой поделать.После той ночи, когда попытка перейти к близости так бесславно провалилась, онапостоянно чувствовала себя виноватой, хотя умом и понимала, что никакой ее виныв случившемся нет. Ведь она не обманывала его ни в чем, он прекрасно знал, ктоона такая и чем занимается, когда предложил ей уйти от Рината и занять местоего жены. Разве она виновата в том, что влюбилась в него? Разве есть ее вина втом, что и он испытывает к ней нежность и теплоту? Никто не мог знать, что такполучится. Никто.

Гости должны были прийти к одиннадцати часам, а без четвертиодиннадцать Ирина все еще не была одета. Она бесцельно и бестолково металась изкухни в комнату и обратно, что-то переставляя, убирая, унося и принося. Ейказалось, что, пока она ходит по квартире в домашней одежде, ничего плохогослучиться не может, потому что опасное время еще не наступило. Как только онапереоденется, сразу наступит та полоса праздника, которая сулит ей стольконеприятных неожиданностей. Ведь в Новый год порой звонят с поздравлениями истарые знакомые, о которых в обычное время не вспоминаешь. Или, что еще хуже, заходятв гости…

Она дотянула до последнего момента и судорожно ринулась всвою комнатку одеваться только тогда, когда раздался звонок в дверь и пришлипервые гости. Из прихожей доносились голоса, которые показались ей незнакомыми,и Ирина внутренне сжалась. Ей бы хотелось, чтобы первыми пришли те, с кем онауже была знакома, так ей было бы проще и легче.

Новое платье, конечно же, длинное, стилизованное поддевятнадцатый век, как нравилось Березину, оказалось на редкость непослушным иникак не хотело застегиваться. Ирина разнервничалась оттого, что маленькиепуговки упорно стремились проскочить мимо петель, ей казалось, что платьеобтягивает ее грудь слишком туго и при малейшем неловком движении все застежкимигом отлетят. Наконец она справилась с платьем, но теперь начались проблемы сволосами. Пальцы дрожали, и пряди чистых блестящих волос выскальзывали из-подзаколок.

– Ирочка! – послышался голос Сергея. – Мытебя ждем.

– Иду, Сережа, – откликнулась она. – Ещеминуточку.

Когда она появилась в гостиной, то сразу поняла, чтонеприятные сюрпризы уже начались. На диване сидел представительный седоймужчина в хорошо сшитом костюме и с высокомерной улыбкой на холеном лице, арядом с ним восседала журналистка Олеся Мельниченко. Та самая Мельниченко,которая за несколько дней до выборов в Думу брала у Ирины интервью и настойчивопыталась заставить ее говорить о первой жене Березина, Диане Львовне. На этотраз журналистка выглядела не столь богемно и воинственно, волосы были хорошовыкрашены и аккуратно подстрижены, хотя макияжа на лице было по-прежнему явнобольше допустимой нормы.

– Добрый вечер, Ирина Андреевна, – лучезарноулыбнулась Олеся, но оскал ее больше напоминал плотоядную усмешку каннибала.

– Добрый вечер, рада снова вас видеть, – ответилаИрина в меру тепло, чтобы не нарушать образа гостеприимной хозяйки.

– Ирочка, позволь представить тебе Артура ДмитриевичаГущина, крупного специалиста в области экологии, одного из самых активныхдеятелей нашей партии.

Гущин встал и изобразил вежливый поклон, после чего немедленноуселся обратно, откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу. Ирине онсразу не понравился, хотя она и не понимала, какая опасность может от негоисходить. Ну в самом деле, он же товарищ Сергея, в одной партии с ним. Но, сдругой стороны, он привел с собой журналистку, а ведь она-то, несомненно,настроена против Ирины. Хотя как знать, успокоила себя Ирина, может быть, она ине имеет ничего против жены Березина, просто хочет собрать побольше «жареного»материала, наковырять скандальных фактов или даже просто неловких выражений иобмолвок, чтобы потом порезвиться на страницах своего журнала. С другойстороны, зачем Гущин сюда ее привел? Быть может, он заручился ее обещаниемнаписать о семье лидера своей партии в самых радужных красках? Или, наоборот,он хочет сделать пакость Сергею?

К счастью, в этот момент вновь прозвенел звонок, и в течениеближайших пятнадцати минут Ирина и Сергей буквально не выходили из прихожей,встречая появляющихся один за другим гостей. Она была знакома почти со всеми, исключениесоставляли лишь высокомерный холеный Гущин и еще один симпатичный молодойчеловек по имени Николай, с открытым улыбчивым лицом, которого ей представиликак сотрудника того банка, где прежде работал Сергей Николаевич.

За столом Ирина оказалась как раз между ними. Слева от неесидел Гущин, справа – Николай. Сумев подавить очередной приступ страха, онаподумала, что это, может быть, и к лучшему. Во всяком случае, если они начнутставить ее в сложное положение, то с ними можно будет разговаривать достаточнотихо, и никто ее позора не услышит. Если же они будут далеко от нее, то ихразговор станет достоянием многих. В конце концов, ей как хозяйке всегда можноизвиниться и уйти на кухню, прервав неприятную беседу.

Но все шло как нельзя более мирно. Олеся Мельниченко заняламесто рядом с Сергеем и, казалось, не обращала на Ирину ни малейшего внимания,опасный Гущин увлеченно беседовал с красивой брюнеткой, женой другогопартийного деятеля, а Николай очень мило ухаживал за Ириной, развлекая еесвежими политическими анекдотами и рассказами о своих поездках за границу.