Спрашивать у них ничего не стал – боязно. Про королевских телохранителей ходят жуткие легенды, одна другой кровавее, не дай бог нарвусь! И что чокнутые они, и что зомбированные, и что могут ни с того ни с сего пальнуть в живот на поражение и смотреть, как мучаешься. Типа юмор такой. В общем, болтают всякое, проверять желания не было, хотя смотрели они весьма многозначительно. Единственное, что отметил, – доспехи облегали девчоночьи фигуры очень эротично, совершенно их не портили.

А вот и оранжерея. Я облегчённо выдохнул, залез на парапет фонтана (привычка) и пожалел, что здесь нет горгулий, на которые можно облокотиться. Открыл меню своего навигатора, того, старого, которым неделю назад несказанно гордился, лишь теперь понимая его убогость. Выбрал закладку «Книги» и подзакладку «Новенькое». Давненько я не просматривал новинки, всё некогда было, а их скопилось уже на несколько страниц. Нашёл подходящее случаю – фантастика, космическая опера. Цикл знакомый, и автора вроде раньше читал. Фантастика сейчас самое то, лучшее средство, чтобы уйти от реальности.

Недавно я узнал, что первые космические оперы появились ещё четыреста лет назад, в эпоху Золотого века. Яркий пример – «Звёздные войны», самый старый из существующих циклов. Может, неудачный пример, пишут там все кому не лень о чём не лень, без чёткой направленности и последовательности, но, раз уж с подачи королевы Катарины его так разрекламировали, будем утверждать, что это единый цикл. Так вот, его придумали четыреста лет назад, во второй половине двадцатого века. Первые произведения существенно отличались от современных сюжетом, строением Вселенной, именами и характерами героев.

Есть множество циклов «помоложе», которым и пятьдесят, и сто, и почти двести. Все эти годы человечество грезит о звёздах, тянет к ним руки, предвкушает. Но вновь и вновь, как и четыреста лет назад, упирается в технологический барьер – не видать нам гипердвигателей, исказителей пространства, сверхсветовых ускорителей ещё долго, как и звёздных крейсеров или планет-убийц. Но год за годом, век за веком человечество всё пишет и пишет, лелея мечту, что когда-нибудь это случится – мы полетим к звёздам.

Моё чтение прервали грубо, я аж вздрогнул. Зачитавшись, не заметил, как двери в оранжерею распахнулись и внутрь вошло… ещё два «ангела», такие же телохранительницы с кондорами на груди, только постарше – в районе тридцати. Внимательно на меня посмотрев, оценив и сочтя неинтересным, они безмолвно принялись бродить вокруг, изучать обстановку, выискивая потенциальную опасность. Для чего они это делают, до меня дошло не сразу, а когда я подскочил как ужаленный, холодный голос пришпилил к месту:

– Сиди.

Я сел и повернулся к говорившей:

– Но я… э-э-э-э… Того!

– Сиди. Потом. – Она безразлично махнула рукой. Затем добавила: – Ты не мешаешь, она не вас гонять пришла. Просто не делай резких движений.

Я кивнул и сглотнул огромный ком, почувствовав, что лоб покрывается испариной. Вот тебе и не нарвался!

А чего я, собственно, паникую? Эта телохранительница права – её величество пришла не на меня смотреть, иначе бы меня давно нашли и притащили на ковёр к ней во дворец (я мысленно сплюнул, чтобы не сглазить). Я, как субъект вчерашней стычки, не интересен её величеству! Её гораздо больше волнуют причины и следствия. А именно: кто допустил, что таковое стало возможным, и как этих людей наказать? Директор, министры, хозяева школы, вице-премьеры какие-нибудь, высокие чиновники. Она тут ради них, а не из-за простого парня, ставшего лишь орудием того. Они не уследили. С этой мыслью я успокоился и взял себя в руки. Всё будет хорошо.

Процессия появилась через полминуты. Вначале вошли ещё два «ангела» во всеоружии, с непрозрачными органическими козырьками на глазах, затем невысокая женщина, вроде слабая на вид, но шествующая походкой тигра, в которой я не без удивления узнал министра образования. Видел её изображения в сетях, но вживую сразу не признал. За ней семенил директор, как-то бочком, лебезя и кланяясь, и только после него гордо восшествовала её величество.

Я видел её изображения, всякие разные, из разных ракурсов. Что это за подданный, если не знает в лицо правительницу? Но живьём она понравилась больше – властный взгляд, жёсткая застывшая усмешка на губах, от которой веяло злостью и холодом. Директор скакал рядом, как суслик, брызгая пеной изо рта, бесконечно кланялся и что-то объяснял, но она презрительно игнорировала его ужимки, отнесясь… как к слуге, рабу на фазенде. Злорадная и мстительная часть меня ликовала. Саму её трудно описать, мне мало запомнилась, как она выглядела, сознание в тот момент отмечало другие детали, но то, что она красива, заметил. Красотой опытной зрелой женщины, матери, главы семьи и хранительницы очага. Молоденькие дивы, подиумные красавицы сексуальны, да, но они ходячие куклы, их красота – мишура. Её же величество ассоциировалась именно с женщиной.

…В общем, мне она понравилась. И эта властность… Королева только такой и должна быть, именно так я её себе и представлял.

Следом вошли ещё люди, среди них выделялись сеньоры в белых доспехах, взявшие оранжерею в кольцо по периметру, ненавязчиво контролируя всех присутствующих. Да, совет не дёргаться – не лишний, они имеют право стрелять на поражение, если им только покажется, что есть угроза объекту охраны. Стоит сейчас резко вскинуть руку – и меня нафаршируют иглами под завязку. Но предупреждён, значит, вооружён, я сидел тише воды ниже травы.

Первоначально на меня не обратили никакого внимания – сидит себе парень, да и пусть сидит. Лишь Витковский как бы между прочим бросил такой косой взгляд… На кресте бы распял, вверх ногами! Я лишь ехидно усмехнулся в ответ. Затем, осмотрев помещение, деревья, цветы и лавочки, её величество направилась прямо ко мне. Процессия, естественно, следом.

Я свернул козырёк и выпрямился, но с парапета не встал – ноги не слушались, сердце учащённо забилось. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки и принялась внимательно меня рассматривать.

Она меня узнала. Бли-и-и-ин! В животе предательски заурчало. Взгляд, как будто она знает обо мне всё. Так не смотрят на незнакомого человека.

Я не отвёл глаза. Смотрел прямо и ждал реакции. Естественно, она меня знает! Если случилась такая шумиха, что она приехала сюда… Да все её службы весь вчерашний вечер и ночь изучали произошедшее в вестибюле в деталях, чтобы к утру предъявить самый полный отчёт. Не могла же она приехать наобум, не зная имён и виновников? А раз главный фигурант дела – я, координатор боя находился на моей голове, то мою личность установили в первую очередь. Глупо и наивно предполагать иное.

Она всё стояла и разглядывала меня, я сидел и смотрел снизу вверх. Повисла пауза, которую все присутствующие боялись нечаянно нарушить. Оцепенение, охватившее меня поначалу, прошло, волнение тоже, я смотрел без подобострастия, спокойно – не как на королеву, а как на женщину, обычную уставшую женщину. Да-да, уставшую. Это читалось в её взгляде. Она очень устала от своей ноши и хотела бы отдохнуть, но не может – не имеет права. Власть – это не только почёт и слава, возможность вершить судьбы и получать от этого кайф, но ещё и ответственность. Сумасшедшая ответственность за жизнь миллионов людей. Это крест, её крест, и она несёт его, как бы тяжело ни было.