«Дура! — расстроено рыкнул сатуриан и приказал: — Слушай меня внимательно. Сейчас ты начнешь зевать и откинешься к стене. Когда они расслабятся, сделаешь ноги, предварительно наколдовав что-нибудь от погони».

Играть сонливость не было нужды — мои глаза и так слипались.

Действительность кружилась в хороводе с сонным маревом, скручивалась в спирали… Темнота душным покрывалом набросилась на гудящую голову.

— Готова? — напряженный голос Валэри. — Мы выполнили свою часть сделки, твоя очередь, Фрейм.

— Нетерпение, дорогая, не красит чешуйчатых птичек. Когда твой дружок передаст мне второго мага, тогда и поговорим, — от холода в ответе ювелира мог замерзнуть воздух.

— Ты обещал, Фрейм! Как только девушка окажется у тебя, твой брат отпустит пленников!

— Не ори на меня, глупая самочка, — прошипел агграссец, — я держу слово. А теперь будь добра, оставь нас.

Поспешные шаги. Стук гневно захлопнутой двери. Горячие пальцы скользнули по моей щеке, зацепив ногтем губу.

— Вот мы и одни, маленькая, не переживай я позабочусь о тебе.

«Давай!!!»

Крик Грэма прогнал оцепенение. Сбив ювелира со стула, я рванула к выходу.

Туман перед глазами чуть рассеялся. Мой организм усиленно выводил сонное зелье вместе с холодным потом. Я могла связно думать и ясно помнила нужное заклинание. Выкрикнув коротенькую строчку, я выскочила на улицу, ожидая оглушительный грохот за спиной.

Ничего… Ничего не произошло! Тяжелый браслет не только оттягивал левую руку, но и блокировал мою Силу.

«Браслет с хианитом! Вот теперь мы увязли!»

«Нет! Пусть еще догонят!»

Быстро сориентировавшись в хитросплетениях улиц, я побежала вглубь трущоб, намереваясь вскоре свернуть и, сделав крюк, поспешить в придорожный двор. Я должна предупредить Юлиана об опасности!

Под ногами чавкала осенняя грязь — сухая брусчатка осталась позади, в богатых кварталах. В вечерних сумерках мой бег мог закончиться трагично: споткнувшись, легко свернуть шею, да и рисковые обитатели трущоб уже вышли на промысел. Острое зрение хэмелла помогало избежать первой участи, а быстрое перемещение по центру улочек — второй. Если кто и хотел меня остановить, чтобы взвесить кошелек, то он просто не успевал сообразить, так молниеносно я летела.

«Быстрее! — подбадривал сатуриан. — У тебя есть шанс спастись бегством».

И я бежала. Бежала как никогда в жизни. Сейчас я очень сожалела об опрометчивом поступке: перестраховавшись, я оставила артефакты переноса в комнате, своими руками уничтожив путь к спасению.

Когда уже собиралась повернуть назад, раздался тонкий вой-предупреждение. Татуировка, оранжевое солнце на предплечье нагрелось словно настоящее.

«Остановись! Он спустил с цепи крысоглотов», — крикнул Грэм.

«Зачем?! Я могу оторваться!»

«Ты выдохлась, а они выносливые, и ничто не заставит потерять их твой след. Хочешь, чтобы тебе сбили с ног, прыгнув на спину?»

«Что делать, Грэм? Я почти ничего о них не знаю!»

Остановившись на небольшом пяточке возле колодца, я подобрала увесистый камень. Затем оперлась на кладку и попыталась отдышаться в ожидании «собачек».

«Главное, не бойся — они чуют страх. У них нет приказа убить тебя или сильно покалечить».

«Как их можно не бояться?! Ты видел их клыкастые пасти? Это же крысоглоты!»

Ошибка эксперимента: жрец выводил существ, которые справятся с наплывом крыс, а получились твари, годящиеся как на роль охранника, так и на роль охотника.

«Думай о крысоглоте, как о собаке с очень острыми зубами…»

Тонкий вой повторился совсем рядом. Я приготовилась и с силой сжала вспотевшей рукой камень.

Грэм продолжал торопливо просвещать:

«Выкалывание глаз, переламывание ушей, лап, хвоста, ребер, удары по бокам для них не чувствительны и не заставят отступить. Бей в нос, затылок, переносицу. Поняла? Поняла?!»

Чувство опасности заставляло мелко дрожать. Но я больше не боялась. Не ради моего убиения меня поили снотворным? Я нужна агграссцу живой. А повреждения я залечу быстро…

Они выскочили из тени, отбрасываемой двухэтажным зданием. И остановившись на месте, приподняли морды вверх, выискивая запахи. Три омерзительно лысых твари с грубой кожей мышиного цвета. В свете фонарей в приоткрытых пастях белели острые клыки, а красные глазки ярко сверкали азартом погони.

Охранка немилосердно жгла предплечье. И это злило, придавая бодрости. Если твари кинуться одновременно, я пропала.

«Нет, первым нападает лидер, чтобы доказать свое превосходство. После него — следующий по силе».

Я хотела ответить, что телохранитель меня обнадежил, но не успела. Поджарый крысоглот рванул ко мне, как к родной. Я метнула камень ему навстречу — тварь легко увернулась и прыгнула. Прыгнула, метя мне прямо в горло.

Прыжок для меня замедлился. Не осознавая, что творю, я подставила раскрытой пасти левую руку, защищая горло. Клыки четко вцепились в широкий браслет. Пока мощные когтистые лапы рвали одежду на моем животе, вторую руку я опустила на шею крысоглота сзади. Затем резко рукой, застрявшей в пасти, рванула от себя вверх. Рука, лежащая на шее, сделала рывок — раздался неприятный хруст, и тварь обмякла.

Не теряя времени, я освободилась от тела. Мертвого тела. Я сломала крысоглоту шею.

Две оставшиеся твари угрожающе зарычали. Что-то дикое внутри побуждало ответить рыком, и я едва сдержала звериный порыв.

Вторая тварь передохнуть не позволила. Сумев уловить момент атаки, я встретила крысоглота в полете мощным ударом колена в грудь. Тварь молча отлетела, развернулась и снова напала, целясь в кровоточащий живот. Я увернулась. Крысоглот бросился снова. Уходить в сторону при атаке или сбивать его в прыжке с траектории можно бесконечно долго. Пока хватит сил, и что-то подсказывает, что у крысоглотов их больше.

Мне удалось сорвать куртку, благо она была расстегнутой. Тварь кинулась в очередном броске — одежда накрыла ее морду, временно ослепив. Всем телом встретив крысоглота и сбив на землю, я упала на него сверху. Упираясь коленом в позвоночник, я душила его, понимая, что если выпущу, он разорвет меня в ярости.

Мы боролись за наши жизни отчаянно. Тварь визжала и упиралась лапами в землю в попытке сбросить меня со своей спины. Из-под когтей летели камешки и грязь. Позвоночник под моим давлением неестественно прогнулся…

И тут меня опрокинуло с бьющейся в конвульсиях твари. Последний крысоглот не стал дожидаться окончания поединка, напав исподтишка.

Чудом я откатилась в сторону и, приподнявшись на локте, выставила перед собой руку. Острые зубы полосонули, вспарывая кожу и плоть. Я заорала, захлебываясь нестерпимой болью.

Массивная туша придавила ноги, смердящая сырым мясом пасть тянулась к моему лицу. Вопя, я лупила здоровой рукой по переходу от морды к низкому лбу. Кулак бил и бил в уязвимое место твари, пока она грызла мою другую руку.