При самых грубых подсчетах ни одно живое существо, даже практически бессмертные монолиты, не смогли бы преодолеть такой путь в пределах одной жизни. Суратову понадобилось на это семьдесят три года. При помощи Арок туристы преодолевали это расстояние за девять месяцев.

Ирби отмотал имитацию назад и отдельно остановился на Сигме Капеллы. Ничем ни примечательная система с бледной голубой звездой, двумя мертвыми каменистыми планетами и широким пылевым диском на внешней орбите. И никакого Черного шторма, разметавшего экспедицию «Эмпирей».

Про Черный шторм информации также было крайне мало, если не считать за таковую множество развлекательных фильмов с похожим названием. Отсеяв лишний мусор, Ирби наткнулся на несколько научных работ по интересующей теме, на поверку оказавшихся скорее пространными эссе, чем серьезными исследованиями. В них Черный шторм представлялся некоей «бурлящей пространственно-временной аномалией», соединяющей разные части Вселенной.

В какой-то момент Ирби понял, что устал от звучных и пространных эпитетов вроде «аномальный», «непостижимый» и «трансцендентный», сбросил все результаты поиска и долгое время просто смотрел на свое отражение в иллюминаторе, размышляя.

Бесспорно, все факты в этой истории давным-давно изучены, разобраны и проанализированы. И второго Императора до сих пор не появилось, что означало, что загадка до сих пор не разгадана.

Только вот Ирби собственными глазами видел, на что способна обычная девчонка Элли Берг. Она же пропавшая без вести Полина Ильина, дочь Кирилла Ильина, чей звездолет также попал под воздействие Черного шторма!

Что если сложить их истории, быть может тогда удастся узнать где тот источник волшебных сил?

Ирби даже поперхнулся от раскинувшейся перспективы. Но заставил себя успокоиться, уняв не к месту разыгравшуюся фантазию. Пока что догадки оставались догадками, Элли пропала, а до возвращения в Метрополию еще предстояло потрудиться.

На испытательном полигоне в системе Омега-Центавра Ирби долго не задержался. Сотрудники научной станции, расположенной во чреве крупного астероида, занималась проблемами синтеза и к прибытию проверки приготовили несколько показательных экспериментов, а также целый стенд с опытными образцами. Предупредительная аджайка провела Ирби по скупым на интерьер помещениям, предложила комнату для работы. Гравитация на станции была ниже той, к которой привык Ирби, поэтому пребывание на этом холодном куске камня доставляло дискомфорт. Однако, он подошел к заданию ответственно и проверил все, что требовалось – от наличия всего указанного оборудования до соблюдения требований безопасности в испытательных штольнях.

На отходящий трансфер до Рукава Персея его разве что на руках не несли, желая поскорее избавиться от дотошной и надменной чиновницы.

Во время двухнедельного полета, часть которого пришлось провести в амортизирующих капсулах, спасаясь от чудовищного ускорения, звездолет поймал информационный пакет. Во время суточного перерыва между прыжками Ирби успел ознакомиться с новостями и прослушать несколько сухих сообщений от Майерса.

Война между Содружеством Рхеи и Империей наращивала размах, хотя каких-либо значимых побед ни той, ни другой стороне одержать пока не удалось. Несмотря на то, что количество театров военных действий увеличилось, бои перешли в позиционное противостояние. Армии уперлись друг в друга и с переменным успехом изгибали линию фронта, не чураясь сверхтяжелым вооружением.

Участились нападения радиан на военные конвои, в паре эпизодов упоминались атака радикалов на промышленные колонии и станции. Но информация об этом выглядела куцей и пунктирной, словно малозначимая. Ирби считал, что государственные медийщики просто пытаются представить хорошую мину при плохой игре.

Внутри самой Империи кипели политические страсти, запущенные не без помощи самого Ирби. Выборы в сенат проходили на фоне гражданских волнений, местами переходящими в стычки между протестующими и силами правопорядка. В пределах Метрополии Эданору не удалось вывести на улицы большое количество недовольных, большинство не пожелали вылезать из виртуальности, но вот на окраинах усилия команды Ирби принесли свои плоды. Некоторые периферийные колонии открыто выступили за собственную независимость, блокируя работу имперских администраций. Подогреваемые медийными агентами Булаева, они требовали возврат налоговых сборов, лицензионные права на добытые ресурсы, на представителя в Квинте, на дополнительную Арку, на участки в любом секторе Солнечной системы, да вообще на все, до чего могли додуматься. А в первую очередь возврат домой всех рекрутов – колонистам незачем гибнуть за «разжиревшую пиявку» Метрополии, ведь именно она цель армии Содружества.

Власть отреагировала незамедлительно. Обозвав протестное движение на планетах Метрополии «бунтом сытых детей», развернула настоящую информационную травлю, показывая, что тоже неплохо умеет кусаться. На некоторые колонии умчались специалисты по противодействию сепаратизму из числа агентов госбезопасности, вслед за ними потянулись корабли с полицейским десантом.

В иное время на подобные волнения никто не стал бы обращать внимания, митинги, недовольство и радикальные настроения являлись привычными спутниками большого государства. Но сейчас все было иначе, сейчас высшие органы власти пребывали в состоянии тревожной неопределенности – пропал Император. Об этом нигде прямо не говорилось, но Ирби умел читать между строк. Он видел эту растерянность в размытых выступлениях членов Квинта, в заявлениях политиков, в действиях военных и полицейских чинов. Лишенные многолетнего гаранта, оставленные без четких указаний, все они выжидали, боясь сделать очередной шаг. Они вдруг поняли – надвигаются какие-то перемены и любая ошибка может стоить всего. Не привыкшие действовать без оглядки, они с надеждой и страхом смотрели в сторону императорского Олимпа.

Который был пуст и молчалив. Ирби специально проверил – с момента происшествия с Элли, Виктор Суратов ни разу не появлялся в эфире, не подписал нового указа и не создал новой Арки. Что лишний раз доказало их с девчонкой связь. Но все же стоило выяснить куда именно Император запропастился.

Конечно нашлись и те, кто использовал ситуацию в свою пользу. В том числе и сенатор Майерс, курирующий продвижение Демида Аладьева. В ход пошел весь собранный на конкурентов компромат, все «грязное белье». Демид, как и планировалось, умеренно поддерживал протестные требования, разбивал оппонентов в пух и прах на дебатах, выглядел свежо и привлекательно – поддерживающая его пиар-команда Майерса не зря ела свой хлеб. До выборов оставалось меньше недели и все выглядело так, что исход уже предрешен.

Единственное, что не понравилось Ирби, так это присутствующая во всех эпизодах с Аладьевым «светская» журналистка Миррис. Он не доверял этой генетически созданной особе, подсознательно ощущал в ней угрозу. Да и слухи о Миррис ходили всякие, в том числе об ее интимных похождениях. Если эта «кукла» начнет «пудрить» Аладьеву мозг в такой ответственный момент, то это может стать проблемой.

Ирби закрыл новостную ленту и откинулся на спинку кресла. Что ж, пока что все укладывалось в рамки разработанного им и Кубом плана. Если так пойдет и дальше, то из своей «командировки» он вернется уже в более благоприятную для него среду. А там можно будет приступить и к финальному шагу – свержению и убийству Императора.