Нго Фанг качнул пальцем, словно перелистывая страницу. Рюминых сменили последние участники экспедиции – Ильины.

– Друг и соратник Суратова Кирилл Ильин, – жестом представил фигуры ученый. – Его жена, врач-психолог Софья. И дочь, Полина.

Ирби непроизвольно откинулся на стуле – на него, обнимая отца и мать, смотрела Элли Берг.

– Поподробнее про них.

В голосе прорезалась предательская хрипотца, но ученый либо не заметил это, либо не подал виду.

– Как уже говорил, Кирилл Ильин был близким другом и соратником Виктора Суратова. Именно им принадлежит идея экспедиции, и именно Кирилл разрабатывал первоначальный маршрут. По рассказам современников, между друзьями всегда присутствовал здоровый соревновательный дух, но именно в совместной работе они были максимально плодотворны. Жена Кирилла, Софья, титулованный космопсихолог, специалист по проблемам изолированных групп. В экспедиции выступала на ролях второго врача и конфликтолога…

– А дочь? – не утерпел Ирби.

– Дочь? – поднял брови Нго Фанг. – Полина? Про девушку информации мало – закончила университет по специальности планетология, работала в лаборатории отца. На момент старта экспедиции ничем выдающимся прославиться не успела.

– Как они погибли?

– Фактически, они не погибли, а пропали без вести, – мягко поправил ученый. – Вы наверняка должны помнить о событиях, после которых экспедиция приобрела статус мифической. Я говорю о так называемом Черном шторме в системе Сигма-Капеллы, в котором сгинули два оставшихся звездолета миссии «Эмпирей» – корабль Суратова и корабль Ильина. Но, если верить открытой информации, Суратов позже объявился в секторе Первая Тодор – он каким-то образом преодолел миллионы световых лет меньше чем за сутки. А вот звездолет Ильина так и не был обнаружен, отчего в некоторых источниках числится погибшим. Однако…

– Он не мог каким-то образом также оказаться в системе Первая Тодор? – пытливо спросил Ирби.

– Нет, – уверенно качнул головой Нго Фанг. – Система пусть и удаленная, но, поверьте, вполне изученная. До недавнего времени у нас там была научно-испытательная станция, на планете Тодор-Эхо. Правда, ее недавно эвакуировали, что-то там с агрессивной фауной…

– Постойте, – вдруг нахмурился Ирби. – Вы сказали «однако». Что вы имели в виду?

– Когда? – не понял ученый.

– Когда рассказывали о пропавшей семье Ильиных. Вы сказали, что они считаются пропавшими без вести, но «однако».

– Ах, – улыбнулся Нго Фанг. – Да-да, как же. Однако есть кое-какая информация, которая особенно никем не подтверждалась, но слишком многие говорят об ее достоверности. В другой ситуации я бы даже рассуждать об этом не стал, но вы проявляете такой живой интерес, что я себе не прощу, если не упомяну об еще одном моменте в этой истории.

Ирби нетерпеливо кашлянул.

– Около двенадцати лет назад у нас пропало исследовательское судно в Полости Глизе, – негромко сказал Нго Фанг, словно рассказывал некую байку у костра. – Там довольно опасный район и гибель сотрудников, увы, не редкость. В сектор, само собой, были отправлены спасательные группы, но никаких следов корабля обнаружено не было. Зато был пойман блуждающий информационный пакет, в котором сообщалось, что судном обнаружена дрейфующая спасательная капсула с мужчиной на борту. Номер капсулы и опознавательные знаки совпадали с идентификаторами звездолета «Эмпирей-2», которым управлял Ильин. Собственно, это было последнее сообщение наших коллег. Как говорится, ни проверить, ни опровергнуть.

Нго Фанг легкомысленно хихикнул и развел руками. Но его улыбка медленно сползла с лица, когда Ирби с нажимом спросил:

– Как именно назывался пропавший корабль?

– Я не сказал? Прошу простить, госпожа. Это было исследовательское судно «Каукет».

* * *

После созвездия Стрельца Ирби, как и планировал, отправился в Омегу-Центавра для инспекции двух испытательных полигонов. Время в полете заняло несколько дней и он позволил себе немного расслабиться, размышляя в спокойной обстановке рекреационного «пузыря» трансферного звездолета.

Разговор с Нго Фангом оказался полезнее, чем даже сам ученый мог себе представить. С одной стороны он не сказал по большому счету ничего эксклюзивного, с другой – дал направление, в сторону которого Ирби раньше даже не смотрел. Изучая Суратова, он, прежде всего, изучал личность, характер, мотивацию. Конечно, как без этого, если хочешь уничтожить самого могущественного во Вселенной человека? Но это все не возымело никакого эффекта, разбиваясь о саму таинственную природу явления, коим было бессмертное существо, силой мысли создающее межпространственные «дыры».

Но что, если ответ кроется не в самом Суратове, а в событиях, предшествующих появлению в нем этой силы?

Конечно, глупо считать, что никто раньше об этом не думал. Тот же Майерс, сотрудники «Якамоз», другие ученые и авантюристы должно быть в лепешку разбились, пытаясь повторить полет миссии «Эмпирей». Надо думать, что и некоторые дистанты, которых не устраивала монополия человечества на создание Арок, занимались этим вопросом. В свое время даже Куб поручал Ирби покопаться в закрытых архивах Квинта на предмет поиска сокрытой информации.

Ирби покопался. И не нашел ровным счетом ничего интересного. Да, там хранились записи из «черного ящика» звездолета Суратова, параметрические показания приборов, выписки из бортового журнала, а также аналитика и научные предположения. Но «черный ящик» частично рассыпался, все данные перемешались с цифровым шумом, показания приборов выглядели противоречивыми, а записи в бортовом журнале с определенного момента просто не велись. Зато научных теорий с лихвой хватило бы сразу на десяток новых экспедиций, каждая предлагала свою версию случившегося и никто не мог сказать ничего конкретного. Единственное, что заслуживало внимания, была аналитика, в которой неизвестные Ирби группы специалистов попытались воссоздать хронологию событий и даже математически вычислить примерный маршрут «прыжков» Императора сквозь пространство. Только вот все эти сведения устарели настолько, что давно уже стали достоянием общественности и по «местам боевой славы» Суратова вовсю возили туристические группы.

После разговора с Нго Фангом Ирби обновил память, задав инбе виртуальное путешествие по следам миссии «Эмпирей». Все начиналось в Солнечной системе, потом сквозь холодное пространство к звезде Бернарда, оттуда в систему Росса. Здесь место гибели братьев Быковых – медового цвета планета Лучистая, красивая, но непригодная для жизни. Далее прыжок к звезде Лилит, во время которого погиб Алексей Рюмин. Вновь долгий полет и вот уже расцветает сиреневой туманностью система Новое Солнце, в которой сразу две приметных планеты – Терра, первая из заселенных землянами, и Полтава, на которой разбилась Ада Рюмина. Отсюда поредевшая команда Суратова отправилась в мрачную и пустую Сигму Капеллы, где их и настиг загадочный Черный шторм.

И вот из этой локации туристам предлагали совершить ряд прыжков, которые, по мнению аналитиков, повторяли мистический полет Суратова. В это турне входили и находящаяся на другом конце Млечного пути Первая Тодор, и система Золушка, и совсем далекая Полость Глизе. Помимо прочего, были все основания полагать, что Суратов каким-то образом проник за Горизонт, но туда, само собой, туристов не отправляли.