Так как бежать было сложнее, чем идти, то во время привалов ящеры поглощали много еды и воды. Припасы испарялись заметно быстрее, чем раньше. Ира даже начала тревожиться, что еда закончится до того, как они выйдут наружу.

Но беспокоилась она напрасно.

В темноте с редкими остановками Ирина потеряла счет времени и не могла сказать точно, когда был день или ночь. Поэтому, когда Джабай сказал, что они прибыли к соленому озеру, Ирина была поражена до глубины души.

Ей казалось, что прошло всего три или четыре дня. Разве такое возможно? В ту сторону они шли несколько недель!

Но факт оставался фактом. Они действительно добрались до соленого озера.

За время, проведенное в пути, Ира очень хорошо выспалась, так что сразу сказала, что от озера до поселения пойдет своими ногами. Очень хотелось размять уставшее от бездействия тело.

Первым, кого она увидела, был Ра.

И снова Ирина была поражена. Конечно, она вырастила Ра, поэтому сразу узнала его, но его громадный рост был совсем не тем, что она помнила. Теперь ему нужно было наклонять голову, чтобы посмотреть ей в глаза. Когда Ра выпрямлялся, то Ирине приходилось вытягивать руку вверх, чтобы коснуться кончика его носа.

– Малыш! – вскрикнула она, когда Ра принялся осторожно тереться о ее тело головой. В этот момент он напоминал гигантского кота, который дождался любимого хозяина. – Чем они тебя кормили? Ты, наверное, съел всех в этой долине! Иначе я не понимаю, как ты так быстро вырос.

Очередной толчок был слишком сильным, и Ира, смеясь, упала на землю. Ра, скаля зубы, тоже рухнул, с удовольствием позволяя ей гладить его везде, куда дотягивались руки.

– Большой, совсем большой мальчик, – приговаривала Ира, все еще находясь в некотором шоке от такого быстрого темпа роста. Ей было понятно, что Ра никак не сможет больше войти в ее дом. Он просто не поместится в нем! Кроме того, еще немного – и малыш не сможет выйти из долины, а запасы еды не бесконечны.

Джабай так же, как и другие в группе, был удивлен размером Ра. Честно говоря, он слегка волновался. Он отлично помнил, что этот вид хищников чрезвычайно опасен. Да, Ра вырос с Ирой, но кто даст гарантии, что в один момент у низшего ящера не перещелкнет что-нибудь в голове и он не решит съесть свою хозяйку?

Конечно, он понимал, что убедить Иру отпустить Ра на волю не получится. Во-первых, Ирина не согласится. Во-вторых, сам Ра вряд ли покорно уйдет. Поэтому Джабаю только и оставалось, что пристально следить, чтобы в случае необходимости успеть предотвратить беду.

В отличие от него Ира не думала, что Ра сможет однажды обернуться против нее, ведь он был ее ребенком! Но она понимала, что проблема питания существует и с каждым днем становится все острее.

Нужно было думать, как накормить и все племя, и растущего прямо на глазах Ра.

Когда группа вернулась в поселение, многих из отряда удивил вид собственного дома. Нет, в поселке ничего кардинально не изменилось с того момента, как экспедиция Джабая отправилась в поход. Но почему-то облик домов и улиц показался спустя время чем-то фантастическим. Они словно заново знакомились с миром, который так резко стал другим.

С племенем все было в порядке. Никто не нападал, еды хватало вдоволь, воды тоже.

В тот же вечер спонтанно возник праздник. Ящеры, оставшиеся в поселении, с открытыми ртами слушали рассказы товарищей, которым посчастливилось увидеть и узнать столько нового.

О людях говорили с осторожностью и так, чтобы не слышала Ира. Нетрудно догадаться, что люди никому не понравились, но если кто-то после этих рассказов и изменил отношение к самой Ирине, то никак этого не показал.

Когда ночь стала совсем темной, Ира решила, что пора домой, и, встав, направилась в сторону своего жилища. Ра давно ушел. Насколько Ирина знала, он уже не ночевал дома, а укладывался спать где-то в лесу поблизости. Добравшись до своего домика, Ирина шагнула вперед и тут же испуганно вскрикнула. Рука рефлекторно дернулась вперед, отчего внезапно возникшему рядом ящеру пришлось уворачиваться от факела.

– Боже! – выдохнула она, с осуждением смотря на Джабая. – Напугал! Что ты тут делаешь? Зачем подкрадываешься? А если бы я тебя ударила?

– Все в порядке. Я увернулся, – бесстрастно ответил Джабай.

Ирина замерла. Он подумал, что она о нем беспокоится? Нахмурившись, Ира отвернулась и шагнула в дом, где сразу повернулась к Джабаю. Тот следовал точно за ней.

– Что ты делаешь? – спросила она, прищуриваясь.

– Иду спать, – честно ответил Джабай, уже понимая, к чему идет дело.

– Иди к себе домой! Это мой дом. Моя нога не болит. Тебе не нужно за мной присматривать. В лесу рядом Ра, он никого сюда не подпустит.

– Хм, – «глубокомысленно» протянул Джабай, не собираясь так просто сдаваться.

Ирина фыркнула, а потом с улыбкой на губах захлопнула дверь прямо перед носом Джабая.

Ящер вздохнул, недовольно глядя на хлипкую преграду. Ему ничего не стоило открыть ее, но он не стал этого делать. Постояв немного, он скрылся в лесу, собираясь подождать до тех пор, пока Ирина не уснет. Во сне она не сможет его прогнать. Утром? Он что-нибудь придумает.

Побродив немного по краю поселения, Джабай пошел в свой первый дом. Войдя внутрь, он задумчиво потер подбородок. Он не хотел жить здесь в одиночестве, но, пока этот дом стоит, у Иры всегда будет предлог отогнать его от себя. Значит, надо сделать так, чтобы появилась уважительная причина не возвращаться сюда.

Подпрыгнув, Джабай схватился за одну из палок на потолке и с силой дернул. Дерево не могло устоять перед силой ящера.

На следующее утро все увидели, что крыша самого первого построенного дома рухнула. Ящерам, конечно, стало интересно, что случилось. А виновник разрушения в этот момент счастливо спал рядом с Ирой, обнимая ее одной рукой и позволяя ей спать на своей груди. Сон Джабая был спокойным и сладким. Он выглядел как тот, кого совершенно не гложет совесть.

Проснувшись, Ира сладостно вздохнула и прильнула к сильному телу рядом. Ей было хорошо и уютно, вставать совершенно не хотелось.

Повозившись немного, она зевнула и решила подремать еще немного.

Она почти заснула, когда ее мозг подал сигнал, что что-то во всем этом не так. Замерев на миг, Ирина подскочила, непонимающе глядя на тело рядом.

Джабай!

– Что ты тут делаешь? – немедленно спросила она и безжалостно толкнула спящего ящера в бок. На самом деле Джабай уже не спал, но сделал вид, что толчок его разбудил.

– Сплю, – хрипло ответил он, «сонно» моргая. Весь вид ящера так и кричал об обиде.

– Не заговаривай мне зубы! – вспыхнула Ира. – Я ведь сказала тебе идти домой.

– Мне негде больше спать, – «несчастно» признался Джабай, отчего Ирина проглотила свои следующие слова. Она встревожилась.