По дороге Шарт отчитывал Малицу за ночные гулянки. Девушка слушала вполуха, неосознанно потирая место укуса: оно чесалось. Движение саламандры привлекло внимание куратора. Тот остановился, пригляделся и скомандовал:

— В лазарет!

— Была уже, — вздохнула девушка и осторожно поинтересовалась: — А как вы поняли?..

— Что вас укусил вампир? По месту повязки и запаху дезинфицирующей мази. Теперь понятно, почему вдруг ректор в курсе, — мрачно добавил Шарт и добавил в сторону: — Не Академия, а рассадник неприятностей! И, похоже, он идет рядом и хлопает глазками, потому как везде одно и то же: Ирадос!

Малица услышала и резко остановилась, принудив к этому и сопровождающего: тот держал ее за руку. Сначала девушка хотела возмутиться, а потом, когда уже открыла рот, сообразила:

— Вас следить за мной приставили?

Шарт поджал губы. Дерзости девчонке не занимать!

— Это моя личная инициатива, Ирадос, и мои прямые обязанности, — отчеканил он. — За будущей Ведущей надлежит присматривать. Сами знаете, команды — явление редкое.

Девушка кивнула, но червячок сомнения остался. Слишком сильный интерес начал проявлять Глен Шарт после истории с проклятием. С ректора бы сталось попросить присматривать за любимой во избежание проблем. Если так, авантюра с билетами не удастся. Но Малица всегда верила в лучшее, вот и теперь надеялась, все — лишь стечение обстоятельств.

— Со следующего года у вас факультатив, Ирадос, — между делом обмолвился куратор. — Со мной, — хмыкнул он.

— Персонально? — испугалась девушка.

— Вместе со всем курсом стихийников. — Шарт посмотрел на нее, как на дурочку. — Расписание почитайте. А вас персонально, — он сделал выразительную паузу, — похоже, придется обучать манерам.

— Простите, сеньор, все так навалилось! — попыталась оправдаться Малица.

— Прощаю, — смилостивился куратор и распахнул перед девушкой дверь. Та поблагодарила кивком и вышла в парк. — Главное, не ведите себя так с министром. Но ничего, — обрадовал Шарт, — в Академии преподают придворный этикет и танцы. Наши выпускники должны уметь все, и если за два года вас обошли хорошие манеры, на третьем придется познакомиться.

Саламандра тяжко вздохнула. Очередная теоретическая дисциплина! Будто мало стихийникам алхимии, истории Империи раздолья, естественных дисциплин и магического права! И если танцы — занятия приятные, то этикет хуже любого кросса. Перед глазами сразу встал будущий преподаватель — обязательно сухонький старичок с тростью. А как иначе, чем бить нерадивых адептов, не умеющих отвешивать поклоны? Или чопорная эльфийка, затянутая в такое узкое платье, что не вдохнешь, не выдохнешь. Со сдачей предмета явно выйдут проблемы.

До Административной башни шли в полном молчании. Каждый думал о своем. Шарт вновь отворил перед девушкой дверь, и Малица вошла в знакомый холл.

— Третий этаж, — подсказал куратор, — и направо.

— А разве лорд министр не в кабинете ректора? — удивилась саламандра, покорно занеся ногу на нижнюю ступеньку.

В волнении девушка поправила жакет и застегнула верхнюю пуговицу блузы: горничная лорда ти Онеша не выдала платья.

— Я любезно предоставил милорду свой кабинет. С ним господин Марвил.

Ясно, декан развлекает министра, пока нерадивая адептка обсуждает с подругой любовные приключения и план кражи экзаменационных билетов.

Шарт провел Малицу по длинному коридору, кивнув по дороге встречному преподавателю, и толкнул неприметную дверь без таблички. За ней оказался заваленный бумагами кабинет. Папки лежали даже на подоконнике — пожелтевшие, пухлые. На столе — непонятная коробка. По виду — конфеты, но саламандра сомневалась, будто куратор стихийников станет держать в кабинете сладости, наверняка отобранная у адептов поделка. Уж чего только они не изобретали! Однажды даже летучую мышь с белкой пытались скрестить из научного интереса. Бедное существо не выжило, а мучители понесли заслуженное наказание.

Лорд Соль ожидаемо занял кресло хозяина кабинета. Руки рассеянно теребили коробку. Значит, она его? Девушка нахмурилась. Конфеты мужчинам не дарят, значит, они ей, Малице, только вот с чего министру потчевать сладостями незнакомую даму? Или это от Анаиса? Ох, лучше бы в коробке оказалась дохлая жаба!

Декан устроился тут же, рядом, но не сидел, а стоял, живописуя успехи подопечных. Лорд Соль слушал рассеянно, погруженный в свои мысли.

— Адептка тер Ирадос, — отрапортовал Шарт и подтолкнул саламандру к столу.

Взгляды парочки мгновенно приковала Малица, министр даже встрепенулся, встал, еще больше смутив девушку. Она не привыкла к подобному вниманию и считала его подозрительным.

— А вот и та самая Малица! — расплылся в улыбке министр. — Как же, как же, Анаис столько о вас рассказывал! Садитесь, не стойте, госпожа.

Саламандра сглотнула и покосилась на кресло Шарта, затем перевела взгляд на самого куратора: мол, что делать? Тот пожал плечами, умыв руки, и Малица села. Подумаешь, министр! Вовсе он нестрашный, только бы сватать за пасынка не стал, тогда начнутся проблемы.

Девушку отпустило, волнение улеглось, свернулось клубком в дальнем уголке, и саламандра искоса рассмотрела лорда Соля, благо внимание министра временно переключилось на декана. Высокий моложавый мужчина, подтянутый, с аристократичными чертами лица. Шатен с легкой, едва заметной рыжиной. Взгляд открытый, но в уголках рта прячется усмешка. Напрасно расслабилась Малица, поддалась обаянию. Зато теперь понятно, чем лорд Соль привлек драконицу: есть общие черты с представителями крылатой расы.

Декан и куратор удалились, оставив высокого гостя с адепткой наедине. Малица вновь ощутила смущение: она сидела, а лорд Соль стоял. Не выдержав, саламандра поднялась.

— Ну что вы! — всплеснул руками министр. — Садитесь, прошу вас!

— После вас, милорд, — вежливо ответила девушка.

Шарт обвинял в отсутствии знания этикета — пожалуйста, она тоже знакома с правилами высшего света.

Лорд Соль улыбнулся и протянул Малице злосчастную коробку:

— Это вам.

Саламандра нахмурилась. Она не спешила принимать подарок: мало ли, что он означает?

Министр удивленно поднял брови.

— Не любите сладкое?

— Люблю, — осторожно ответила Малица, — но, поймите меня правильно, мы не знакомы, милорд…

— Эртан тер Лонс, лорд Соль-старший, — поклонившись, представился министр. В глазах мелькнули бесенята. Ох, непрост лорд Соль, совсем непрост, пусть и занимает столь серьезную и скучную должность — заведует финансами Империи раздолья. — Отчим Анаиса, — с улыбкой добавил он. — Но вы и сами поняли по разнице родового имени: оно у Анаиса от матери.

Саламандра понимающе кивнула и сделала книксен.

— Малица тер Ирадос, адептка второго курса Академии колдовских сил.