Инсект поклонился, опустив голову к самому полу и косясь поверхности усами и жвалами. Затем он метнулся к выходу из зала. Саид шумно выдохнул. Круш захлопал зачатками крыльев и вскинул обе головы, щелкая клювами.

– Мы разбили скорлупу гнева. Мы отрицаем слепой удар.

Саид кивнул и старательно исправил вес слов посла на наибольший.

– Может, хоть кто-то уже перейдет к делу? – с прежней невозмутимостью предложил пыр, встал и направился к выходу. – Наши корабли прыгают в известный адрес через сто тактов. Камаррги идут с нами, ставлю всех в известность об этом.

Саид встал и двинулся за пыром, уловив в его сознании приглашение к участию в полете. Он шел и наблюдал, как посол империи брезгливо снимает с плеча волокнисто-слизистый фрагмент внутренностей уничтоженного дрюккеля. Трет серебристую ткань мундира.

– И всегда телепаты и эти, с реакцией дикарей, остаются чистенькими, – бормотал посол, старательно контролируя слои приватности.

Он тоже был телепатом. И он готов был принять веер брызг и ошметков в лицо, чтобы не раскрыть своего особого дара. Саид поморщился, затем неожиданно для себя решился – и заглянул в глубину закрытых слоев сознания. Там было темно, наведенные помехи вносили изрядный шум, мешающий даже при уровне ут-доу. Но главная тайна оказалась так сокрушительно огромна…

Саид споткнулся у дверей и почти вывалился в коридор. Его поймали щупальца врача со стальной гривой.

– Малыш, почему ты все еще удивляешь их мыслям? – улыбнулся вождь камарргов, сажая Саида себе на спину.

– Но это же…

Камаррг мчался по габу огромными прыжками, удержаться на его спине было ох как непросто. Мысли и страхи сдувало за спину, далеко, в прошлое.

– Малыш, разве ты не понял, – грохотал вождь. – Мы давно знаем. Всегда! Слабые ведают страх. Испуганные оттачивают агрессию. Обозленные жаждут ударить до того, как на них нападут. Бьют они невиновного, еще более слабого, чтобы избежать кары и показать сильным границы.

Вождь прыжком одолел весь пирс и впечатал лапы вертикально во внутренний люк корабельного шлюза.

Рядом вздохнули и одобрительно рыкнули. Саид скатился со спины камаррга и остался лежать на полу шлюзовой камеры, глядя на Рыга.

– Здорово хитиновый парень ломанут своего высочайшего по башке, – раздумчиво сообщил габрал. – Я меньше уважал инсектов до удара. Я преклоняюсь из всех жваловых лишь перед габариусом. Чаппа не наделал отметин рогами на стенах, как я… Но врага урыл. Да, этот инсект, что грохнул посла, его имя Тиль. Хорошая для тебя новость, Саид. Он явился по слову Огги с целью вылечить Билли. Теперь дела совсем устроятся.

– Нет. Империя до начала совета отправили корабли в точку атаки, я считал из сознания посла, – прошептал Саид, не в силах молчать о беде. – Мы не успеем.

– Малыш, камаррги бьют сразу, ощутив необходимость бить. Мы – сильные. Люди сегодня позорно слабы. Я сказал о решении вмешаться, если будет удар, они услышали. Пусть начинают всерьез боятся, уже пора и на пользу. Старт.

Что-то пошло не так и мы не выявили этого в течение сотни циклов! Клоны на базе лучшего из имеющихся лидер-оригиналов неадекватно реагируют на команды, и проявляется это лишь в критических и закритических режимах, потому и не было сбоев по штанным тестам. Вероятно, брак заложен во всей последовательности. Согласно отчетам производственных комплексов все в порядке, но мозг… Мы ограничили исходный образец трижды, затем подвергли нынешний его серийный вариант частичному урезанию. Вынужден признать, лучшие не всегда те, кто оптимально управляем.

Сегодня долго думал о наших беседах с Олером. Я заказал себе собеседника с его лицом и тембром голоса. Не то. Согласный со мной Олер скучнее спорщика. Второй неудачный опыт такого рода… Несколько циклов назад я заказал точную копию той спутницы, которую приказал утилизировать досрочно – спутницы Олера. Совершенно парадоксальный результат! Изделие взбунтовалось и не реагировало на команды. Я повторно утилизировал образец, являющийся клоном иного неадекватного образца. Олер полагал исходник адекватным. Неужели оценки могут так разниться? Надо поднять данные по модели. Психокарты и прогнозы по возрастному развитию. Но – не теперь. Я занят, я ощущаю, что мне снова лгут и снова ищу тайного противника.

Управленческие отчеты неполны. При этом каждый сотрудник наглядно демонстрирует высокую верность мне и приверженность ценностям Интры. Мы тратим до двух третей ресурсов на сбор внутренних данных и полную их обработку. Это вынужденная мера в условиях нынешнего типа конкуренции.

Я подозреваю идян. Конечно, моя неприродность дает мне полную защиту от их влияния и я вижу, как это их выводит из равновесия. Но все же я сомневаюсь в верности столь плотного союза с этими алогичными и ненадежными существами.

Полагаю, их следует устранить немедленно после атаки на габы.

Комментарий. Я вынужден делать короткие записи. Есть подозрение, что меня мониторят даже в личных залах. Это будет проверено в ближайшие дни.

– Шкура, – торжественно прохрипел грисхш.

Трое его соплеменников раскатали, придерживая за края, невесомую пленку с узором чешуек. Я кивнула. За десять часов, если верить встроенному в мозг счету времени, я сказала три слова: «А-аа!», «упс» и «мама». Причем все три – в первые минуты указанного отрезка времени, вязкого и жуткого.

Когда за спиной закрылся люк и глаза привыкли к темноте, прямо перед моей перекошенной от всматривания в черноту рожей обозначилась голова грисхша. Тогда из меня, как пар из свистка, выдулось слово в один звук «а». Грисхш отодвинулся, чуть припал на лапах – или что у него было? Не помню и не рассматривала. Мне открылась перспектива огромного зала, под полотком вроде летучих мышей висели темные коконы. На полу лежали и стояли темные фигуры или тюки. Два ближние шевельнулись и обернулись ко мне, я икнула «упс», потому что оба они были грисхши. Затем мне в голову врезалась мысль, могучая, как кулак мурвра: прочие коконы – они той же расы, все. Я позвала маму, но, надеюсь, она не расслышала и ей эта моя паника не ухудшила жизни.

– Ма-х-мах-х, – по мере сил внятно повторил грисхш, который с самого начала на меня пялился.

Он свернул в кольца хвост и поднял переднюю часть тела, малость похожую на корпус с несколькими конечностями, две были точно руки, а прочее – ну, не знаю… щупальца, усы, клешни. Всего помаленьку. Я рассматривала и мне плохело. Приспособы для пыток, какие безмозглый Игль намеревался испробовать на моей шкуре, были мельче и безобиднее.

– Ма-х, – снова требовательно выговорил грисхш.

Я смотрела и смотрела на него, в упор. Моя дурацкая эмпатия в голос орала, вызывая сумеречное, кружащее голову эхо внутри черепа: мы уже встречались, этот хвостатый гражданин мира целился в меня при нападении на габ и не попал просто потому, что его покрошили клоны.