Императору Ромулу тоже было невесело.

Ему очень хотелось подойти к окну и хотя бы полюбоваться тем, как прекрасная элана Радда читает очередную книгу, сидя на скамейке под вишней. Еще лучше бы подойти к ней, поговорить. Ее слова каким-то невероятным образом вселяли в него уверенность и желание бороться, во что бы то ни стало. Но разговаривать с Раддой было нельзя. Он и так привлек к ней слишком много внимания. И это оказалось не лучшим, что он мог для нее сделать.

— Может их отвлечь от нее, начав оказывать внимание какой-то курице, которую не жалко? — задумчиво спросил сам у себя Ромул.

Перебрав в уме всех куриц, даже неистребимых праздничных невест, избавиться от которых, похоже, совершенно невозможно, Ромул понял, что не настолько жесток. И даже если мысленно желал этим девам сломать шею, свалившись с лестницы, оказывать знаки внимания, понимая, что после этого девушку могут похитить, а то и убить, он не станет. Потому что после этого сам себя уважать перестанет.

— Вы меня слушаете? — мрачно спросил Тиваш Калата, терпеливо ждущий, пока император перестанет витать в облаках и, наконец, заинтересуется, какая напасть на этот раз угрожает его жизни.

— Я вас слушаю, — сказал Ромул, старательно давя в себе желание подойти к окну.

Глава службы контроля и защиты похлопал по ладони свернутым в трубку листом, потом мрачно хмыкнул и аккуратно его развернул. На что-то там посмотрел и свернул обратно.

— В городе начали ходить странные слухи. Источник мы пока не нашли, но это точно не очередной самозваный пророк. Такое опрашиваемые не могли не запомнить. А тут они и сами не уверенны, где впервые это услышали. Может, вообще случайно подслушали чужой разговор в кабаке. И это самое плохое. Потому что распространяет слухи кто-то, кто точно знает, в какой кабак надо зайти, за чьей спиной сесть и с чего начать разговор, чтобы сосед стал прислушиваться. Так что работает или очень хороший профессионал, в чем я сомневаюсь, слишком мало у этого профессионала было времени, уверен, что мало. Да и заметили бы незнакомца, расспрашивающего о постоянных посетителях того или иного питейного заведения. А тут все дружно клянутся, что никто никем не интересовался.

— Что за слухи? — спросил Ромул.

Тиваш нахмурился и покачал головой.

— Понимаете, — продолжил он спокойно, словно и не услышал вопроса. — Выходит, что в столице ни с того ни с сего кто-то решил испортить вам жизнь, как минимум. За всеми выжившими претендентами на трон и прочими недовольными мы следим. А тут у кого-то настолько резко поменялось мнение, захотелось поучаствовать, причем, не примыкая к уже известным фигурантам… Все очень странно, поверьте моему опыту. И наверняка стараются не для себя. Может кого-то кто-то шантажировать начал. Или что-то похуже.

Ромул кивнул. Чем чревата ситуация с такими вот неожиданными недоброжелателями он отлично понимал. Готовиться можно было к чему угодно и все равно в итоге столкнуться с тем, к чему не готов.

— Слухи тоже несколько необычны, — сказал Тиваш. — Собственно, я вообще не могу понять, кому они на данный момент выгодны. Я точно уверен, что никто и нигде не находил артефакта, с помощью которого можно управлять защитой города. Да даже если бы нашли, прежде, чем избавляться от мешающего императора, его бы обязательно испытали…

— А такой артефакт существует? — заинтересовался Ромул, даже от притягивающего взгляд окна, наконец, отвлекся.

— Нет, — уверенно сказали справа от императора, и когда Ромул туда посмотрел, словно из ниоткуда появился Мален. — Ерунда какая-то, — сварливо добавил он. — И совпадение очень странное. К нам идет флот из Золотых Туманов. Вряд ли с хорошими намерениями. А здесь нелепые слухи распространяют.

— И бунт, похоже, готовят. Не удивлюсь, если кто-то где-то уже зелья варит, чтобы толпу взбодрить, — сказал глава службы контроля и защиты.

— Дела, — задумчиво сказал Мален.

Тиваш посмотрел сначала на бывшего императора. Потом на нынешнего. Глубоко вдохнул и опять развернул свой лист бумаги.

— Если собрать все обрывки и намеки вместе, — сказал глядя на что-то написанное или нарисованное на бумаге. — Получается, что демонов в наш мир призвал сам император Ромул, чтобы удержать трон. А все потому, что его не услышали боги. А может, боги вообще отказались слушать из-за того, что он давно служит Золотым Туманам.

— Какая нелепость, — восхитился Мален. — Можно подумать, этому трону демоны совсем не угрожают. С другой стороны, именно из-за нелепости этих слухов, можно уверенно говорить, что самоцель вовсе не в бунте. И даже не в том, чтобы заставить Ромула передать управление защитой. Его же могут случайно убить и тогда бунтовщики останутся с носом. Он последний и единственный, больше спрашивать не у кого.

— Может, они это не понимают, — мрачно сказал Ромул.

— Будем исходить из того, что понимают. И хотят либо оставить столицу без защиты, после чего попытаться захватить. Либо… — сказал Тиваш.

— Либо рассчитывают, что кто-то добрый подойдет к Ромулу, предложит помощь и он, как глупый телок пойдет и выдаст все секреты, — добавил Мален.

— Я не настолько глуп, — мрачно сказал Ромул.

Мален хмыкнул. А Тиваш уважительно склонил голову, наверняка для того, чтобы не было видно его улыбку.

— А может, все проще, — сказал, глядя на бумагу. — Может, дело вовсе не в защите. Может, кому-то нужен император.

— Например, одному королю, — сделал вывод Мален и потер подбородок. — Тогда доброжелатель придет, предложит отвести в безопасное место…

— А сам набросит мешок на голову и увезет в жертву королю, — мрачно сказал Ромул.

Отлично он все понимал. Чей он на самом деле сын — помнил. И для чего ему нужны дети — знал.

— Вряд ли мешок. Скорее обездвижит. Отведет подальше, а как только ты что-то заподозришь, бросит плетение, а ты и пискнуть не успеешь, — сказал Мален.

— А если я пойду со стражей? — заинтересовался Ромул.

— А у стражи нет защиты от порошков и зелий, — напомнил Тиваш. — Впрочем, нападать на вас и бросаться плетениями придется вне стен дворца, думаю, они это понимают. Иначе ничего не выйдет, дворец их в лепешку превратит, защита сейчас напитана и сбоя не будет. Значит, вас попытаются заставить из дворца уйти. А тут уже возможны варианты. Если это действительно будут сильные маги, вы можете даже не сопротивляться. И предложить всех вывести по потайному ходу. Просто завести совсем не туда, куда они ожидают попасть.

И улыбнулся.

А Ромул просто кивнул. О втором подвале он помнил. И о том, что магам туда лучше не попадать — тоже.

— Ладно, подождем, — сказал мрачно.

А потом встал с кресла и пошел к окну, решив, что в такой малости себе точно отказывать не будет. И оказалось, Радда действительно сидит под вишней и пытается читать. А рядом прохаживаются неистребимые невесты, видимо, надеются, что император выйдет, заметит их красоту и не сможет устоять.