– Убить меня… – Дэмиен невесело хмыкнул. – Мальчик, ты слишком самоуверен.

– Я знаю. – Нор без проблем выдержал ледяной равнодушный взгляд императора. – А вы слишком самонадеянны и слепы. Вглядитесь повнимательнее. Ничего не замечаете?

Император наклонил голову набок. Замер, пристально изучая стоящего перед ним юношу. Эвелина прекрасно помнила, как тяжело бывает вынести внимание правителя. Но Нор, казалось, не испытывал ни малейших проблем. Напротив, словно получал удовольствие от незримого поединка двух воль.

– Вот к кому перешла сила Высочайшей Эйры, – наконец негромко констатировал император. – Что же, поздравляю тебя. Ты удачливый и смелый мальчик, но это ничего не меняет. Над твоей головой сияет благословение всего одной богини. Над моей – остальных. Кажется, перевес не в твою пользу.

– Правда? – От хищного оскала Нора холодная дрожь пробежала по телу Эвелины. – Ваше величество, вы очень, очень ошибаетесь.

– Чего тебе надо? – откинув всяческие условности, прямо спросил Дэмиен. – Мальчик, я не люблю убивать просто так. Поэтому давай договоримся. Я тебе – любое желание. Ты мне – свою силу. Ты, наверное, не знаешь, но от благословения богов можно отказаться по доброй воле.

– Согласен, – без секунды промедления отозвался Нор. – Сделайте мне такую любезность, убейте себя сами. Не хочу марать свои руки.

– О-о-о. – Император язвительно рассмеялся. – Да ты дерзкий, мальчик. Но очень глупый. Власть Высочайшего ударила в голову? И как только Эйра выбрала себе такого преемника? Впрочем, я узнаю это позже. Когда получу твою жизнь и силу.

«Не надо! – Губы девушки беззвучно шевельнулись. Она была не способна говорить из-за непонятного спазма, перехватившего горло. – Пожалуйста!»

Император непростительно замешкался, словно услышав эту безмолвную просьбу. Снова кинул быстрый встревоженный взгляд в сторону ширмы.

Эвелина вцепилась в подлокотники, не замечая, что ногтями раздирает дорогую обивку. Потому как позади правителя рождался зверь. Рождался непривычно быстро и без малейшего звука. Словно тени вдруг сгустились и приняли облик перекидыша. Одно лишь биение сердца – и за Дэмиеном во весь свой немаленький рост поднялось на задние лапы смертельно опасное животное.

– О боги! – Девушка, сама не понимая, что делает, неожиданно закричала во всю силу легких: – Берегись!

Дэмиен обернулся к перекидышу как раз вовремя. Легко уклонился от первого удара когтистой лапы и грязно выругался.

– Мальчик, – прошелестел он голосом, до неузнаваемости измененным бешенством. – Ты даже не представляешь, в какую игру ввязался!

– Нор! – Эвелина едва не разрыдалась, осознав, как сильно помешала другу. – Нор, берегись!

Она хотела сказать еще что-то, предупредить юношу, но внезапно чья-то ладонь крепко зажала ей рот.

– Тихо, – шепнул на ухо до боли знакомый голос. – Тихо, моя хорошая. Не мешай.

«Далион!» – Девушка всхлипнула. Обернулась и изо всех сил прижалась к мужчине, обнимая его так, словно в последний раз.

– Хорошая моя. – Тот наклонил голову и ласково поцеловал ее в макушку. – Как же я рад тебя видеть!

– Далион! – Из темноты выступил донельзя раздраженный Ронни, небрежно отшвыривая ширму прочь и игнорируя испуганное восклицание племянницы. – Потом намилуетесь. Надо помочь Нору.

Императору хватило доли секунды, чтобы оценить обстановку. Он криво ухмыльнулся, поднял руку и негромко скомандовал:

– Свет!

Тотчас же несколько магических шаров запылали над потолком, освещая сцену будущего поединка. Дэмиен стоял почти посередине комнаты. Прямо напротив него замер перекидыш, скаля клыки и готовый в любой момент ринуться в атаку. Далион и Ронни оказались в дальнем угле комнаты, где ранее скрывалась Эвелина.

– Так-так-так, – протянул император, отступая на шаг назад и без малейшего усилия удерживая всех в поле зрения. – Занятно.

Его глаза опасно вспыхнули, когда он увидел, как его бывшая ученица прижимается к Далиону.

– Значит, вот кто твой избранник, Эвелина, – проговорил он, недовольно качнув головой. – Я представлял его себе другим. Более… Значительным, что ли.

– Это не твое дело. – Далион напоследок ласково пожал пальцы девушки и шагнул вперед, отстраняя ее себе за спину. – Пришел твой последний час, мерзавец!

– Сколько пафоса! – Император позволил себе небольшую усмешку. Медленно засучил рукава белоснежной рубахи. – Эвелина, твой выбор меня пока разочаровывает.

Перекидыш громко фыркнул и раздраженно хлестнул себя длинным хвостом. Грузно опустился на все четыре лапы и с глухим ворчанием двинулся навстречу императору.

– Глупцы! – Дэмиен презрительно сплюнул на пол. – Два мага-недоучка и мальчишка, по прихоти судьбы получивший поцелуй богини, но не знающий, как распорядиться привалившим богатством. Вы думаете, что совладаете со мной?!

Воздух резко свистнул, когда перекидыш кинулся вперед. Это случилось так быстро, что никакой человек не заметил бы момента атаки. А в следующий миг зверь, утробно захрипев, отлетел в сторону, с силой ударившись об стену.

– Глупцы, – повторил император, который, казалось, врос в пол. – Учтите, я не собираюсь с вами церемониться!

Далион и Ронни переглянулись и кивнули друг другу. Осторожно двинулись вперед. А за спиной Дэмиена уже вскочил на лапы перекидыш, слизнув с усов тягучие капли крови.

Эвелина растерянно охнула. Она просто не успевала следить за поединком – слишком быстры были движения у сцепившихся не на жизнь, а на смерть врагов. Она видела перед собой лишь смазанный круг, то и дело озаряющийся всполохами магических заклинаний. Если бы магия еще повиновалась ей, то она, несомненно, вмешалась бы. Или хотя бы получила возможность видеть схватку в чуть замедленном темпе. Но сейчас девушка оказалась совершенно беспомощной что-нибудь сделать или как-нибудь повлиять на исход сражения. Все, что она могла, – лишь с тревогой заламывать руки и молиться богам о благополучном исходе дела. Правда, пожелать смерти императору почему-то язык не поворачивался.

Неожиданно круг поединка распался. Эвелина глухо вскрикнула, когда увидела лежащего на полу неподвижного перекидыша. Зверь распластался в луже крови, которая неправдоподобно быстро прибывала из глубокой раны, располосовавшей его грудину.

– Глупцы, – в третий раз повторил император, окидывая презрительным взглядом Ронни и Далиона. Те едва держались на ногах. У дяди Эвелины правая рука повисла плетью. Далион выглядел ненамного лучше. Правитель же небрежно провел рукой по голове, приглаживая немного растрепанные волосы. Легким щелчком стряхнул несуществующую пылинку с плеча и с интересом посмотрел на своих противников.

– На что вы надеялись? – спросил он. – На этого мальчика, который лишь недавно получил благословение богини? Он просто-напросто не успел понять, обладателем чего стал. Или на перекидыша и его мифическую неуязвимость к магии? У меня в свое время была отличная возможность потренироваться в оттачивании боевых навыков на этом виде животных. Ее мне великодушно предоставила Эвелина.