Доктор Джейк предпочел не высказывать свое мнение:

– Я не следил. Как обычно, я дублировал устные команды, настраивая верньеры. Предпоследняя команда, «паническое бегство», отменила прыжок, и мы вернулись домой. Верньеры я так и не настроил, поэтому в моих записях больше ничего нет. Извините.

Столь же скудными были показания Дити:

– Приказ спасаться бегством предшествовал взрыву с интервалом примерно в одну миллисекунду.

Как на нее ни давили, она отказалась назвать более точную цифру. Берроуз продолжал настаивать, упомянув о ее «встроенных часах». Дити показала ему язык.

– Я голосую за вариант «недостаточно данных», – сказал молодой человек (по сути, подросток) по имени Пит. – Нужно разместить вокруг места события розетку из роботов-разведчиков и выяснить, что произошло. А потом уже решим, насколько близко к точке отсчета можно подобраться, чтобы отправить помощь.

– Вы видели «звездную бомбу» после бегства с новой точки обзора или только ее изображение на экране Гэй? – спросила Джейн у Либби. – В любом случае какой отметке времени это соответствовало в контрольной точке «Бета»? Вопрос вот в чем: установлено ли экспериментальным путем, что вневременная транспортировка совершается мгновенно, с полностью нулевой продолжительностью перехода… или это лишь предположение, основанное на неполных данных и случайных совпадениях?

– Джей-Эль, к чему ты клонишь, дорогая? – поинтересовалась Дити.

Я сидел между ними, а они общались между собой, словно меня там не было, и явно не ждали моих комментариев, хотя я был свидетелем случившегося.

– Мы ведь пытаемся определить оптимальную точку во времени для эвакуации ШКВ?

– Неужели? Почему бы не отрепетировать эвакуацию, рассчитать сроки и начать ее в расчетный момент до часа «Ч» плюс тридцать минут? Мы вернем всех назад, и еще останется куча времени.

– Дити, ты создашь парадокс, после которого твоя голова окажется в заднице, – заметил Берроуз.

– Папа! Это грубо, невежливо и вульгарно!

– Зато верно, моя милая глупенькая доченька. А теперь придумай, как выпутаться из ловушки.

– Легко. Пока говорила лишь об устранении опасности, а не о безопасном завершении. Мы закончим спасательную операцию, имея в запасе тридцать минут, затем переместимся в любое пустое пространство в любой подходящей вселенной – скажем, на орбиту Марса, которую мы часто используем, – а потом вернемся в эту вселенную через минуту после того, как начнем операцию.

– Неуклюже, но эффективно.

– Мне нравится простое программирование.

– Мне тоже. Но получается, что мы будем тратить столько времени, сколько потребуется. Никто не заметил подвоха?

– Черт побери, да!

– Слушаю тебя, Арчи.

– Нас наверняка ждет ловушка, с вероятностью свыше девятисот девяноста семи тысячных. Все зависит от того, какая именно. Кто наш противник? Зверь? Властелин Галактики? Боскон?[82] Или это прямая акция со стороны другой группы лиц, изменяющих историю, независимо от того, есть у нас с ними договор или нет? Или – не смейтесь – на этот раз мы играем против Автора? Расчет времени должен зависеть от нашей тактики, а наша тактика – от того, с кем мы столкнулись. Придется подождать, пока большие мозги за соседней дверью не расскажут, против кого мы сражаемся.

– Нет, – сказала Либби Лонг.

– Что не так, мама? – спросил парень.

– Мы учтем все возможные комбинации, дорогой, и просчитаем их одновременно, а потом включим соответствующий численный ответ в сценарий, который предоставят сочинители.

– Нет, Либ. Ты рискнешь двумя сотнями жизней, предположив, что большие мозги правы, – возразил Лазарус. – Это может оказаться не так. Останемся здесь и найдем надежное решение, даже если это займет десять лет. Дамы и господа, речь идет о наших коллегах. Они не расходный материал. Черт побери, найдите же верное решение!

Я сидел, чувствуя себя полным дураком. До меня постепенно доходило, что они всерьез обсуждают, как спасти всех людей – а также записи и приборы – на космической станции, которая час назад на моих глазах превратилась в пар, и что они с такой же легкостью могли бы спасти станцию, убрав ее из той области пространства до взрыва бомбы. Я слышал споры о том, как это сделать, как рассчитать время. Но они решили иначе. Станция наверняка стоила бесчисленные миллиарды крон… но они отказались ее спасать. Нет-нет! Противник, кем бы он ни был – Зверем Апокалипсиса, или Властелином Галактики (я едва не поперхнулся!), или кем угодно, – должен был счесть себя победителем, не подозревая, что гнездо опустело, что птичка упорхнула.

В моей левой ноге появилось знакомое ощущение: оказалось, Лорд Пиксель опять начал штурмовать ее вертикальный склон – и опять с помощью крючьев. Я наклонился и посадил его на стол.

– Пиксель, как ты сюда попал?

– Мррэм!

– Да-да, в сад, через сад, через западное крыло – или ты обежал его? – через лужайку, в запертый космический корабль… или трап был опущен? И вообще, как ты меня нашел?

– Мррэм.

– Он – кот Шредингера, – сказала Джейн Либби.

– Тогда пусть Шредингер придет и заберет его, пока он не потерялся и не попал в беду.

– Нет-нет, Пиксель не принадлежит Шредингеру. Пиксель еще не выбрал себе человека – если только уже не выбрал вас.

– Нет, я так не думаю. Ну… может быть.

– А я думаю, да. Сегодня днем я видела, как он забирался вам на колени. А теперь проделал немалый путь, чтобы отыскать вас. Думаю, вас избрали. Любите кошек?

– Еще как! Если Хейзел разрешит оставить его.

– Разрешит. Она любит кошек.

– Надеюсь.

Пиксель сидел на моем блокноте, умывая мордочку и проявляя похвальную заботу о чистоте ушек.

– Пиксель, ты меня любишь?

Он перестал умываться и решительно произнес:

– Мррэм!

– Ладно, договорились. Все положенное новобранцу содержание, медицинская страховка, увольнение в середине дня каждой второй среды при хорошем поведении – каждую вторую среду увольнительная после обеда. Джейн Либби, что насчет Шредингера? Откуда он тут взялся? Скажи ему, что Пиксель уже занят.

– Никакого Шредингера здесь нет – он умер около двух тысячелетий назад. Один из древних немецких естествоиспытателей, так блестяще ошибавшихся во всем, что они исследовали, – Шредингер, Эйнштейн, Гейзенберг и… В вашей вселенной были такие? Знаю, что они существовали не во всем мультиверсуме, но я не слишком сильна в параллельной истории. – Джейн сконфуженно улыбнулась. – Пожалуй, я разбираюсь хорошо только в теории чисел. Зато неплохо готовлю.