— Да, — он извиняюще улыбнулся, — следователь был недоволен, стыдил, взывал к пионерскому долгу, на отца Матвея, Гранина-старшего, все указывал, мол, имей совесть, посмотри, как плохо человеку, дык… что мне придумывать было, что ли?

— Нет, придумывать не стоит, — я отвернулась к яме.

— Дык, я так подумал, хоть и на всю жизнь запомнил, какое страшное было у него лицо. У отца, не у следователя. Я его потом поэтому и узнал. За эти годы он совсем не изменился.

— Простите, — я посмотрела на старика, — вы видели Сергея Гранина несколько лет спустя? Где?

— Дык, здесь, — он мотнул головой, — в «Итвари» то есть. Лет девять, нет восемь прошло, я в пед поступил, на заочное, а сюда помощником воспитателя устроился, Танюшку свою встретил, дык почитай здесь всю жизнь и провели.

— А Гранин что?

— Ничего, — лесник пожал плечами, — прошел мимо, меня, само собой, не узнал, а у меня духу не хватило подойти. Больше я никогда его не видел.

— Через восемь лет, — задумалась я, — в семьдесят третьем?

— Точно.

— Во что он был одет, не помните?

Старик развел руками:

— Извиняй, красавица, такое и Танюшка моя не вспомнит, а память у женки дай бог каждому.

— Олег Павлович, хотя бы попытайтесь, ведь была зима, так? Он явно не в рубашке приехал.

— Да зачем тебе это, — недоумевал лесник. — Хотя постой, ведь, правда, морозы стояли крепкие, вроде шапка-ушанка была… не завязанная, тулуп, или нет, ватник… нет, не вспомнить, извиняй.

— А на ногах? Ботинки?

— Какие ботинки, мы раньше и не знали, что за зверь такой. Дык, валенки.

Вот и все, часть головоломки встала на место. Вернее, я на это надеялась, надеялась, что не ошибаюсь.

Я подошла к краю овражка, примеряясь к спуску.

— Куда? Очумела девка. — Старик мотнул головой, растерянно наблюдая, как я неловко ставлю ноги на скользкие от влаги камни.

— Не волнуйтесь. — Я переступила на следующий валун и вгляделась вглубь завала. — Мне надо…

Что именно надо дурной девке в овраге с кучей камней, мне придумать так и не удалось.

— Окстись! Ноги переломаешь.

— Лучше расскажите, почему этот ручей ребятня зовет проклятым? — постаралась отвлечь Олега Павловича.

Между камнями торчали пучки пожухшей травы, слипшаяся от влаги земля напоминала остатки старого раствора, из последних сил цепляющегося за булыжники. Ветер и ключник постарались на славу, большинство камней человеку даже не сдвинуть с места.

— Дык, — старик прочистил горло, — известная в наших краях страшилка.

Лесник посмотрел на меня с большой печалью. В какой-то мере я его понимала: приперлась городская или просто неместная деваха, задает вопросы, лазает по буеракам, вроде ничего противозаконного не делает, но того гляди — свернет себе шею на вверенной ему территории.

— Чем же сейчас пугают друг друга дети темными ночами у костров?

Я запустила руку в широкую щель между булыжниками. Холодные твердые округлости каменных боков, грязь, застревающая под ногтями, ошметки чего-то неопределенного, и так до тех пор, пока путь не преградил очередной булыжник.

— Дык, бают, здесь, у ручья, призрак мальчика живет, погибшего в лесу, мол, заводит он людей в глушь и бросает.

Слева завал камней был меньше, его накрывала основательная куча бурелома. Я стала раскидывать ветки в разные стороны, не особо заботясь, куда они летят. На ветках кое-где сохранилась увядшая листва, острые сломы сучков царапали руки, но я не обращала внимания, все еще надеясь на удачу. Все еще цепляясь за одну-единственную фразу ключника. И за валенки, которые были на Сергее Гранине в тот день.

— Чушь это, — недовольно продолжил лесник. — Эту глупость мы с пацанами и придумали, малышей пугать, сразу после исчезновения Матвея. Понимаю, набрался ума-то к старости, не дело с таким шутовать, а тогда… — Он махнул рукой. — Кто ж знал, что выдумка так приживется, а все из-за варежки этой…

Я обернулась, Олег Павлович сник и отвел глаза.

— Варежки? — ровно спросила я, но сердце сжалось от дурного предчувствия.

Ведь я понимала, что могу узнать, сунувшись в это дело, но до последнего надеялся на обратное. Видимо, зря.

— Дык, той-то нашли у ручья собаки. Не здесь, дальше, — он оглянулся, будто ища глазами место. — Мы со Славиком на крышу беседки частенько лазили, и как шеи не свернули, ума не приложу. — Лесник вздохнул. — Уж не вспомнить, на какой день поисков это было, токмо, пока мы там сидели, кто-то из лесников или дружинников внизу перекурить решил. Тогда нам, пацанам, все в форме казались большими и значительными, вот мы и затаились, мужики — не бабка Валя, по заднице пройдутся так, неделю потом не сядешь. — Старик вздохнул. — Дык, от них и услышали о чертовщине всякой, как варежку нашли, как собаки дальше брать след отказались, скулили и к ногам жались, как Дюшка, лесник тогдашний, дальше один пошел да заплутал в местах, которые с детства знал, вышел обратно часов через пять и совсем не в том месте, где намеревался. На том, считай, поиски и прекратились. Гадали потом: Матвея варежка или еще кого в лес потянуло.

— И? — ветки кололись, от холодного воздуха стыли пальцы, но я все продолжала копаться в буреломе. Теперь я не могла остановиться, не имела права.

— Дык, знамо дело его. Ему мать их на резинку пришивала, мы со Славкой слюнтяем и маменькиным сынком его дразнили. Матвей злился и срезал, мол, не малыш он вовсе, не потеряет, но, конечно же, терял. Так что, стало быть, пацан сгинул, одну варежку и нашли. Мы, дураки малолетние, и сочинили страшилку про проклятый ручей, который даже поисковые собаки переходить отказались и про призрак мальчика. — Олег Павлович развел руками и поправил ружье.

Больше я не оборачивалась, лесник молчал, переступая с тихим шелестом с одной ноги на другую. Другой бы давно махнул рукой на меня и вернулся назад, но этот все топтался и топтался. Уж не знаю, что тому причиной: неспокойная совесть, так некстати растревоженная воспоминаниями о пропавшем Матвее, о детских обидах и дразнилках, или долг лесника, взрослого и ответственного человека.

Я наткнулась на то, что с таким рвением искала, когда осуждающее сопение старика за спиной стало достаточно громким, и притворяться глухой на оба уха уже не получилось бы.

Откинув очередную ветку, я увидела характерные очертания, и маячившая в голове догадка переросла в уверенность. Покосившаяся склизкая от осенней влаги и поросшая мхом конструкция, Сергей сделал ее из крепких палок толщиной в руку, так что сгнить они попросту не успели. Я дернула и не очень длинный корявый шест, казалось бы, прочно зажатый меж валунов, он нехотя выскочил из узкой щели. Крест давно утратил форму, и поперечная перекладина покосилась, обещая в скором времени сложиться вдоль основания окончательно. Но это было не важным, главное, палки по-прежнему были крепко прикручены друг к другу.