1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу, а 17 сентября советские войска вошли в Польшу и заняли оговоренные пактом территории. Победители устроили совместный парад в Бресте. 27 сентября Риббентроп был опять в Москве и подписал договор о новой советско-германской границе, рассекавшей Польшу на две части. Захват Польши пропагандистским аппаратом СССР был представлен как долгожданный акт воссоединения белорусов и украинцев со своими братьями, «томившимися под игом белополяков». При этом начавшаяся мировая война трактовалась советской печатью как агрессия капиталистических держав против Германии. В ответ на заявление, прозвучавшее из Лондона, что началась война с несущим угрозу всему человечеству гитлеризмом, советское правительство (устами Молотова) заявило: «Не только бессмысленно, но и преступно вести такую войну за уничтожение гитлеризма и прикрываться при этом фальшивым флагом борьбы за демократию». Тогда же было сказано о «бывшей Польше» как «уродливом детище Версальского договора». Тем самым оправдывался очередной IV раздел Польши.

О готовящемся нападении немцев в Польше знали, но надеялись на союзнические договоры с Англией и Францией, которые с началом нападения вермахта так и не оказали полякам обещанной военной помощи, пытаясь мирным путем убедить Германию прекратить агрессию. Только 3 сентября Англия и Франция объявили Германии войну. Французы развернули вдоль границы 100 дивизий против 25 немецких и 10 сентября вступили в Германию, но двигались крайне медленно и вскоре, несмотря на отчаянные просьбы поляков, остановили наступление, а потом начали отводить войска к границе. Позже это назвали «странной войной». Еще раньше США объявили о своем нейтралитете. Все это позволило немцам, пользуясь превосходством в технике, авиации и численности войск, нанести полякам мощные удары. Польские войска сопротивлялись упорно, но силы были неравны. Правительство и президент Мосцицкий покинули столицу, 5 сентября немцы прорвали слабые оборонительные рубежи поляков и вскоре заняли Краков, а 8 сентября окружили Варшаву. 14 сентября они вышли к Бресту. 17 сентября польское правительство бежало в Румынию, где его интернировали. Путь к границе Польши и СССР был открыт. При этом немцы, несмотря на заключенный с СССР пакт, имели запасной вариант действий и в случае отказа СССР занять обусловленные пактом территории хотели организовать там марионеточное Украинское государство. Однако 17 сентября утром Красная армия перешла польскую границу и, подавив сопротивление польских пограничников, двинулась навстречу немцам. Польские войска либо сразу сдавались, либо пытались уйти в Литву или Румынию. 19 сентября под Львовом произошла случайная перестрелка между сблизившимися немецкими и советскими войсками, после чего начались переговоры о демаркации границы.

5 октября 1939 г. СССР потребовал от Финляндии значительных территориальных уступок, и, когда финны, брошенные своими давними друзьями немцами на произвол судьбы, отказались выполнить ультиматум, началась война. В первый же занятый финский город Териоки прибыло из Москвы срочно созданное «народное правительство» Отто Куусинена – финского деятеля Коминтерна, который тотчас провозгласил создание нового государства народно-демократической Финляндии и подписал с СССР «договор о дружбе и взаимопомощи» в борьбе с «белофиннами». Скоро выяснилось, что «белофинны» оказывают серьезное сопротивление, что они, защищая свою маленькую родину, прекрасно воюют. Начавшая зима, сильные морозы были на руку финским солдатам, как будто родившимся на лыжах. Советская пресса пыталась скрыть явные неудачи Красной армии, чьи воины попадали в окружение, гибли тысячами, сдавались финнам. Имея огромный перевес в технике, полное господство в воздухе, Красная армия долго не могла преодолеть финские оборонительные рубежи на Карельском перешейке – так называемую «линию Маннергейма». Общие потери соотносились 1:5 в пользу финнов (20 тыс. погибших у них и ок. 100 тыс. у нас). И хотя к концу февраля 1940 г., сосредоточив 27 дивизий, тысячи танков и орудий, войска маршала Тимошенко прорвали финскую оборону, захватили Выборг и вынудили Хельсинки просить о мире, военная неудача СССР была налицо – прибалтийский вариант с Финляндией у Сталина не получился, финны не запросились в СССР и, хотя потеряли часть территории, все же сохранили независимость. Престижу СССР и репутации его армии был нанесен страшнейший удар. В декабре 1939 г. СССР выгнали из Лиги Наций как агрессора, а немецкие стратеги пришли к выводу, что РККА – большая, но весьма слабо подготовленная и плохо вооруженная армия и с ней будет нетрудно справиться.

Осенью 1939 г. СССР стал оказывать сильнейшее давление на Литву, Латвию и Эстонию, которые были вынуждены подписать с Москвой «пакты о взаимопомощи», а в июне 1940 г. в эти страны вступили советские войска, обеспечившие проведение внеочередных «свободных» выборов. Естественно, на выборах победили «народные правительства», которые тотчас (в один и тот же день!) провозгласили в своих странах советскую власть и попросили включить их в состав СССР, на что сразу получили согласие. В июле Красная армия заняла румынскую Бессарабию, где была образована Молдавская ССР. В СССР разом стало 16 республик, и вскоре ожидалось прибавление 17-й – Карело-Финской ССР – еще одного сегмента СССР. Для жителей прибалтийских советских республик наступили черные времена: аресты, расстрелы, депортация десятков тысяч людей в Сибирь.

В конце 1940 г. СССР заявил Германии о своем желании войти в только что образованный тройственный пакт Германии – Италии – Японии, чтобы участвовать в начавшемся переделе мира. Об этом с Гитлером вел речь прибывший в Берлин в ноябре 1940 г. Молотов. Он изложил требования Москвы: контроль над Балканами, выход к проливам, военные базы в Дарданеллах, а также советский контроль над проливами Скагерраке и Каттегате при выходе из Балтийского моря. СССР вновь просил согласия Германии на продолжение войны с Финляндией. Немцы обещали подумать. В конце ноября СССР дополнительно попросил расширить свою зону влияния на Средний Восток, включая Северный Иран и Ирак. Впрочем, все ограничилось разговорами и играми на карте. Германии предстояло еще сломить мощь истинной властительницы мира – Британии. Кроме того, осенью 1940 г. Гитлер уже не испытывал пиетета к Сталину после неудачной для СССР «зимней войны» с Финляндией и делиться с ним территориями и влиянием не хотел. После установления границ и подписания договора «О дружбе и границе» с Германией были заключены также разные торговые соглашения. Казалось, дух Рапалло воспрянул из прошлого. СССР стал обеспечивать воюющую в Европе Германию как своими материалами, так и транзитными товарами, которые закупал для Германии в азиатских странах.

В конце 1940 г. британцы начали наступление в Северной Африке против итальянцев и к февралю фактически их разгромили. Германия срочно послала Африканский корпус во главе с генералом Роммелем с целью остановить продвижение англичан. 12 февраля 1941 г. немцы начали высадку в Триполи, и вскоре Роммель, не дожидаясь высадки основной массы войск и танков, начал стремительное и очень удачное наступление на англичан, которые были отброшены на тысячу километров к Египту, при этом возникла реальная угроза утраты англичанами Египта. Только к концу 1941 г. британцам удалось закрепиться в Бенгази, и за счет своего численного превосходства и умелого планирования операции они вынудили Роммеля оставить Киренаику и отойти в Триполитанию, но при этом он умело ушел от окружения и сохранил боевую технику. С тех пор его стали называть «Лис пустыни», а Черчилль назвал его «великим полководцем, опытным и храбрым противником». В июне развернулось упорнейшее сражение за Тобрук – крепость, в которой засели крупные силы англичан. Роммель сумел так организовать штурм Тобрука, что крепость пала в течение одного дня – 21 июня 1942 г., на следующий день Гитлер присвоил ему звание генерал-фельдмаршала. После взятия Тобрука, несмотря на недостаток сил, Роммель устремился к Александрии. Только нехватка топлива, отсутствие подкреплений вынудили его остановиться в ста километрах от берегов Нила. С этого момента фронт стабилизировался, а с осени 1942 г. началось главное сражение за Африку – битва при Эль-Аламейне. Это сражение выиграли англичане, погнавшие немцев и итальянцев обратно – до Туниса. А вскоре началась высадка американцев в Алжире и Марокко, и немцы оказались зажатыми в клещи. И хотя Роммель сумел разбить американцев у Кассеринского перевала, судьба немецких сил в Африке была предрешена. В мае 1943 г., окруженные в Тунисе с суши и моря, немецкие и итальянские войска капитулировали. Роммель еще раньше был отозван в Германию, где, будучи замешан в заговоре против Гитлера 20 июня 1944 г., покончил с собой, так как по особому распоряжению Гитлера ему предоставили возможность выбора между трибуналом и самоубийством.