Первый удар был нанесен по городу Хиросима утром 6 августа с бомбардировщика В-29 под командованием полковника Пола Тиббетса, сбросившего атомную бомбу «Little Boy» («Малыш») (эквивалент 18 килотонн тротила). 9 августа 1945 г. полковник Чарльз Суини сбросил более мощную бомбу – «Fat Man» («Толстяк») на город Нагасаки. Оба города были сметены с лица земли, погибло около 250 тыс. человек, преимущественно мирных жителей, что до сих пор ставят в вину американцам. Вместе с тем в Хиросиме располагались штаб обороны Южной Японии и крупная база снабжения японской армии, а Нагасаки был важным промышленным центром фирмы «Мицубиси» (корабли, торпеды, орудия, сталелитейное производство). Но все-таки главной целью удара была демонстрация силы. Американцы стремились морально сломить сопротивление японцев, готовившихся к высадке американских десантов, что в условиях тотальной милитаризации японского населения могло привести к потерям при десантировании не менее миллиона человек. Именно с помощью такого сопротивления японское руководство и предполагало добиться более приемлемых, чем капитуляция, условий мира. Поэтому 27 июля японское правительство отвергло Потсдамскую декларацию Англии, США и Китая от 26 июля о капитуляции Японии. Всякие переговоры с японской стороной оказались бессмысленными. После же атомного удара ситуация резко изменилась. Для японцев уже не выглядели пустыми слова президента Трумэна, сказанные 6 августа после получения известия о бомбардировке Хиросимы: «Мы сейчас готовы уничтожить еще быстрее и полнее, чем раньше, все наземные производственные мощности японцев в любом городе. Мы уничтожим их доки, их фабрики и их коммуникации. Пусть не будет никакого недопонимания – мы полностью уничтожим способность Японии вести войну. Именно с целью предотвратить разрушение Японии был выпущен ультиматум от 26 июля в Потсдаме. Их руководство немедленно отвергло его условия. Если они не примут сейчас наши условия, пусть ожидают дождь разрушений с воздуха, подобного которому еще не было на этой планете». В подтверждение этих слов был нанесен удар по Нагасаки – более важной цели, чем Хиросима. Окончательным фактором для руководства Японии стало объявление войны Советским Союзом, перебросившим на Дальний Восток прошедшую битвы с немцами Красную армию. Между тем как раз на переговоры с СССР – на который японские власти рассчитывали как на посредника – возлагались большие надежды по достижению мира. Теперь они рухнули. За капитуляцию стоял император, благо заранее было известно, что она не приведет к устранению династии. В итоге премьер-министр Японии Кантаро Судзуки решил прекратить войну, и 15 августа 1945 г. Япония объявила о капитуляции.

Разрушенные во время войны предприятия были в целом восстановлены в начале 1950-х гг. Как и в 1930-х гг., развитие тяжелой промышленности считалось фундаментом обороноспособности, и на это не жалели денег и сил. Особенно много внимания уделялось развитию ракетной техники и ядерного оружия, разработки которого были сосредоточены под непосредственным руководством Л. П. Берии в системе закрытых институтов и предприятий ГУЛАГа. Зато во всех других сферах жизни страны последствия войны остро сказывались долгие годы. Легкая промышленность получала мало средств и плохо обеспечивала потребности людей. Сельское хозяйство влачило жалкое существование. В 1947 г. из-за сильной засухи предыдущего года в европейской части страны начался сильнейший голод, приведший к гибели тысяч людей, особенно на Украине и в южной России. Тогда были зафиксированы последние в этом столетии случаи людоедства. Все послевоенные попытки власти ликвидировать отставание сельского хозяйства привычными административными средствами (укрупнения колхозов, усиление партийного руководства, пропаганда, «накачивание» села техникой) провалились – урожайность колхозных полей была хуже, чем до революции, а заинтересованность колхозников в работе крайне низкой. К тому же власти встали на путь такого жесткого ограничения личного подсобного хозяйства, которого не было даже в 1930-е гг. Были повышены всевозможные налоги с частников за владение мелким скотом, с людей драли налоги за каждую курицу в курятнике, за каждую яблоню в саду. В основе этих драконовских мер были идеи Сталина, выраженные им в книге «Экономические проблемы социализма», которая вышла в 1952 г. Сталин, объявленный «гением экономической мысли», придерживался, в сущности, старых идей «военного коммунизма», полностью отрицая рынок, рыночные отношения и цены. Отрицал он также и все виды собственности, кроме государственной, которая и должна была, по мысли вождя, вскоре заменить колхозную. В итоге к 1953 г. сельское хозяйство находилось в глубоком упадке. Война стала страшным испытанием для народа. Миллионы мужчин не вернулись с фронта, а те, кто пришел домой, испытывали вместе со своими семьями огромные трудности: обострился жилищный кризис, власти фактически не строили жилье, работа на производстве оплачивалась мало, в магазинах не было самых необходимых продуктов.

Для СССР самым важным международным следствием победы над фашистской Германией стало превращение страны в одну из «великих держав», а Сталина – в лидера «коммунистической части» мира, включавшей теперь страны Восточной Европы и части Азии. СССР пользовался колоссальной популярностью во всем мире, являясь «старшим братом», образцом для подражания многим государствам, где победили левые и коммунисты. Чрезвычайно сильным стало влияние коммунистов в европейских странах: они вошли в некоторые послевоенные правительства и задавали тон в политике. Сталин всерьез рассчитывал на «советизацию», установление коммунистического строя в «старой Европе» легальным путем – посредством выборов. В новом, могущественном виде СССР сохранил прежнюю активную экспансионистскую внешнюю политику, ориентированную на расширение зон своего влияния. Одновременно во внутренней политике сохранялись довоенные принципы изоляционизма – свободный выезд из страны для людей был по-прежнему невозможен. Война не ослабила, а наоборот усилила антидемократическое устройство государства. Все это не могло не привести к разрыву с бывшими союзниками по антигитлеровской коалиции. С 1946 г. началась холодная война, почти пятьдесят послевоенных лет державшая мир в напряжении. Ее характерными чертами стали гонка вооружений (с 1949 г. СССР стал ядерной державой), острое соперничество в разных точках мира, порой приводившее мир на грань войны, а также «полицейские мероприятия» внутри «социалистического лагеря». Острота противоречий особенно усилились во время Корейской войны 1950–1953 гг. и Берлинского кризиса 1949 г., когда СССР с помощью блокады пытался задушить подчиненный союзникам Западный Берлин и т. д. Ожесточенной стала и пропаганда в обоих блоках.

Победа в войне воодушевила людей. Пройдя страшные испытания в боях, многие фронтовики возвысились в собственных глазах, утратили довоенные иллюзии о непогрешимости вождя, всего режима, у многих исчез привычный страх перед властью, авторитетом «гения всех времен и народов». Многим казалось, что, идя навстречу желаниям общества, власти непременно проведут либеральные экономические реформы, «колхозы распустят», смягчится цензура, будут даны «послабления» в идеологии, вообще режим «помягчеет». Однако этого не произошло. Наоборот, власть, столкнувшись с «брожением умов», стала ужесточать порядки в стране. Напряженная международная обстановка, ощущение отставания в ядерной области, массовое вооруженное сопротивление советской власти в республиках Прибалтики и в западных областях Украины и Белоруссии – все это стало поводом для усиления полицейского и идеологического давления на общество. Долгое время сохранялся суровый дух законов военного времени. За 15-минутное опоздание на работу, самовольный уход раньше времени рабочий мог угодить в лагерь по действовавшему тогда закону 1940 г. Была ограничена свобода человека менять место работы по собственной воле. В столь же тяжелом положении оказались и колхозники. Фактически они находились на положении крепостных: не имели права покинуть колхоз, под угрозой ссылки и отнятия приусадебного участка они должны были выполнить «обязательный минимум трудодней», за которые почти ничего не платили. Дополнением к свирепому закону «о пяти колосках» стал закон 1947 г., по которому «хищение социалистической собственности» в составе «преступной группы» (даже если это были трое-четверо детей) каралось 25-летним сроком заключения. Система сталинских лагерей в послевоенное время приобрела еще более суровые черты. Часть лагерей (так называемого лагеря особого назначения) стали похожи на немецкие концлагеря уничтожения: особая полосатая одежда заключенных, номера вместо фамилий и имен. Эти лагеря считались уже не местами перевоспитания врагов, а являлись фабриками уничтожения заключенных. Неслучайно в послевоенное время происходили восстания зеков. Организаторами и вожаками, как правило, были бывшие офицеры Красной армии. Дубинка была припасена и для «расслабившейся» в годы войны интеллигенции. В августе 1946 г. было принято постановление ЦК ВКП(б) «О журналах "Звезда" и "Ленинград"», а потом ряд других постановлений о кино, театре, музыке, в которых шельмованию подверглись выдающиеся деятели литературы и искусства А. Ахматова, М. Зощенко, С. Прокофьев, А. Хачатурян, В. Мурадели. Всеми этими шагами Сталин напоминал интеллигенции, что не потерпит ослабления контроля партии за интеллектуальной сферой.