Кажется, сказано было ясно. Но меня продолжали уговаривать, как будто это занятие могло к чему-нибудь привести.

– У тебя один разумный выход, Свят, – сказал Стерляжий, утирая со лба пот. – Ты должен его видеть. Пусть ты шалопай, но не дурак же…

– Я его вижу. Вижу там, где не видишь ты. Ты слишком долго работал на Корпорацию, Вадим, у тебя глаз замылился.

– Вот как?

– Именно так. Мы рабы, которым внушили, что они свободны, и укрепили внушение доверием и деньгами. Это так просто – поверить, что ты свободен. Кто не смог поверить, тот давно утонул в коллекторе, не правда ли? Мы все рабы, даже ты, Вадим. Ты просто старший из рабов. – Я уже кричал им в лицо. – Никто не свободен! Почти никто. Там – рабы в масштабах государства, здесь – в масштабах Корпорации. В чем разница? Во внушении? В фиговом листке демократии? В оплате? В длине поводка и размерах миски? И я еще должен ощущать себя избранным! А подите вы все!.. Не хочу я верить в свою свободу и быть преданным рабом, псом цепным! Корпорация обойдется без меня!

– Хочешь сам стать рабовладельцем? – нехорошо улыбаясь, спросил Стерляжий.

Я расхохотался и сразу пришел в себя. Довольно патетики, и совершенно незачем так орать.

– Представь себе, не очень хочу. А придется. Какая у меня альтернатива, Вадим? Быть рабовладельцем, быть рабом или не быть вообще. Физически не существовать. Я выбираю наименьшее зло.

– Лично для себя?

– У вас тоже есть выбор, – сказал я.

Они топтались как бы в нерешительности – вроде бы на месте, а на деле мало-помалу подбираясь на расстояние прыжка.

– Не надо героики. – Я шевельнул стволом «абакана». – Два шага назад. Будет глупо, если я вас перестреляю, не успев сделать предложение.

Они застыли на месте, как приклеенные. Только Стерляжий перемялся разок с ноги на ногу, но уже не делал попыток приблизиться.

– Два шага назад! До двух считать умеете?

Они повиновались.

– Ты такой же, как Песков, – сказала Надя, как плюнула.

Вот тебе и справедливость. Был бы я таким, как он, меня никто не стал бы оскорблять. Некому было бы.

– Вы слушаете или нет? – спросил я, мобилизовав невеликие запасы своего терпения.

Стерляжий исподлобья смотрел то на меня, то на колобок, и, как видно, прикидывал шансы.

– Слушаем. Делай свое предложение.

– Вадим, ты хочешь получить больший вес в руководстве Корпорации, – сказал я утвердительно. – Ты его получишь… А ну, шаг назад! Вот так… Без глупостей. Надя, Аскольд! Вы хотите занять место в совете директоров? Вы его займете, даю слово.

– В обмен на что? – выкрикнул Аскольд.

– Мы организуем свою компанию – такое же тайное общество, как Корпорация. Назовем его, скажем, ТТ – Темпоральный Трест. Звучит? Я с контрольным пакетом акций во главе, вы в совете директоров. В устав внесем неотменяемый пункт о неслиянии ни с кем, в первую очередь с Корпорацией. Готов поверить, что Митрохин и Исмаилов прекрасные люди и не желают никому зла, но они не вечны. Кроме того, самые страшные последствия для человечества сплошь и рядом вытекают из наилучших побуждений. Власти над миром мне не нужно: большая власть – большое рабство. Полной свободы нет, но я собираюсь стать самым свободным из несвободных и предлагаю то же вам. Нужна вторая структура, равновеликая Корпорации и независимая от нее. Нужен баланс, самый тривиальный баланс сил. А сотрудничество – пожалуйста! Сколько угодно. Могу поспорить, что Корпорация сама предложит нам работать бок о бок и ради собственной безопасности предложит тебе, Надя, и тебе, Аскольд, войти в совет…

– Ну ни хрена себе! – только и сказал специалист по контактам с живыми объектами.

– Именно так. Я от тебя не в восторге, ты от меня тоже, но работать мы будем вместе. Считай, что я привык собачиться именно с тобой, а не с кем-нибудь другим. Надя?

– Пошел ты, – процедила она, глядя на меня с ненавистью.

– Надя, ты мне нужна. Мне нужны вы все, один я не справлюсь. Соглашайтесь. Лучше вы, чем кто-то другой. Для всех лучше, в том числе и для Корпорации.

– Даже так? – Она зло расхохоталась. – Ты правда в это веришь?

– Я верю в лучшее и не тороплю с ответом. Подумай. Вы все подумайте. Удачи!

– Все-таки надо было тебя утопить, – искренне сказал Стерляжий, но я понял: он сдается.

Что ему еще оставалось. А что оставалось мне, как не верить, что он все же задумается?

– До встречи на Земле, – сказал я, кивнул им всем и закрыл Врата.

Какое-то время я медлил. Я был один на Надежде. Жарило солнце. На броне «Крусайдера» можно было печь оладьи. В восходящем потоке кружил стервятник, спиралью карабкаясь в небо. Я обогнул танк и сел в тени. Я победил, но не чувствовал ни желания пуститься в пляс, ни радости, ни простого удовлетворения. Все еще только начиналось.

Опустошение – оно было. Пусть, пусть, шептал я. Пусть они поймут, что я не предаю друзей, что друзья и Корпорация совсем не одно и то же. Пусть поймет меня Надя. Неужели она никогда не поймет и никогда не простит мне то, что не нуждается ни в каком прощении?

Никогда.

Никогда?

Почти все оружие я бросил. Взял только шотган Стерляжего. Этого хватит. Набил карманы патронами, открыл Врата, шагнул. Поежившись, вернулся за курткой, поднял воротник, шагнул снова. Выпрямился, держа в одной руке, как державу, теплый колобок Привратника с болтающимися проводами, а в другой ружье, как скипетр.

В точке моего выхода темнел лес, светлела просека и не было заметно никаких признаков, указывающих на время прибытия. Я полностью доверился настройке блока управления и выходил на родную планету вслепую. Ошибки практически быть не могло, а если я ее не заметил – что ж, у меня был Привратник с управляющей схемой и полудохлой батарейкой.

Конечно, самый простой и надежный путь домой я оставил для Нади, Вадима и Аскольда… своих друзей. Самых близких мне друзей. Но и мой путь должен был в конце концов вывести меня куда-нибудь. Все просеки рано или поздно кончаются, а где они кончаются, там начинаются дороги, вдоль которых живут люди.

Похрустывая настом, я шел просекой, с умилением разглядывая еловые лапы, провисшие под тяжелыми шапками снега. Была оттепель. Наверное, начиналась весна – я надеялся, что того года, который мне нужен. Я был дома. Я вдыхал его запах. Что мне еще надо?

Вообще-то многое. Но начинать надо с чего-то одного.

С главного.

Для начала главное – уцелеть. Нет, не в смысле не замерзнуть в лесу и в конце концов выйти к людям – с этим-то я справлюсь. Привык бороться со стихиями. С людьми сложнее, а уж с придуманными ими структурами, в особенности с Корпорацией…