– Есть разговор, – сказал Трой.

– И, как я понимаю, срочный? – с нескрываемой насмешкой уточнил пленник.

Отвечать Трой не стал.

– Пепельники вот-вот нас сметут. В городе не останется никого живого. И я, и Далс сомневаемся в том, что вам можно хоть в чем-то верить, но мы должны использовать все, что возможно, ради спасения людей. Вы сумеете остановить тварей?

Пленник чуть повернулся, уставился на Троя холодным взглядом и произнес:

– Твоя девушка опознала меня как магистра Глессернера. Надеюсь, она не забыла сказать, что в свое время я был известен как человек слова? Даже самые злейшие враги всегда и во всем могли на него положиться. Иногда это мне вредило, иногда помогало. Сегодня благодаря этой черте характера я могу спастись. Итак, даю слово, что знаю, как прикончить напавших на город рабов пепла. И сумею это сделать. В свою очередь, вам придется меня освободить. Не буду судить о выгодности такой сделки, но мне кажется, что и вы, и я сейчас в одинаково безвыходном положении. Нам придется довериться друг другу, и затягивать с этим не советую.

– Освободи его, Далс, – сказал Трой.

Он знал, что тот не горит желанием приближаться к опасному пленнику, но понятия не имел, каким образом снимаются оковы и колодки.

Сотник приблизился с явной неохотой, склонился, пробурчал:

– Как только освободишься, делай свое дело без резких движений, я тебе ни на медяк не доверяю.

– Какое дело?

– То, которое остановит пепельников.

– Я ничего не говорил насчет остановки этих не самых милых созданий. Я маг смерти, а не солдат дорожной стражи, я умею лишь убивать.

– Ну так убей их сразу, они уже сцепились с моими людьми.

– Сразу не получится.

– Не пытайся нас обмануть, темный.

– Никакого обмана. Я ведь предлагал вам помощь при первой встрече, но вы отказались. А тут нужна кое-какая подготовка, бесценное время потеряно впустую.

– Что за подготовка? Не тяни.

– Мне нужен один из них. Из пепельников. Желательно мертвым. Без его тела я ничем не смогу вам помочь.

Перестав бренчать ключами, Далс поднялся, сплюнул в ноги пленнику:

– Ну, тогда ты посидишь в цепях и подождешь. Трой, надо побыстрее притащить этому уроду дохлого пепельника.

– Я слышал, – сказал Трой, уже выскакивая.

Ближайшие мертвые пепельники остались лежать у дороги, которая вела от серпантина. Но вряд ли стервятники оставили от них что-то, кроме костей, к тому же сходить туда-сюда – слишком много времени займет. Столько у защитников нет, с южной стороны укреплений уже доносится шум боя – самые прыткие твари добрались до периметра.

– Далс, не лезь вперед меня, – попросил Трой на бегу. – Я убиваю, потом вместе тащим.

– Или дружно умираем, – пробурчал сотник.

Выскочили за угол и здесь увидели первых пепельников. Несколько тварей ломились в ставни закрытых окон, другие уже забрались на крыши и пытались вломиться на площадки. Те были укреплены крепкими решетками из досок и жердей, под этим прикрытием горожане кололи тварей копьями. Хорошо задумано, да только рабов пепла слишком много, они быстры и сильны. Вот вырвали оружие у одного защитника, вот у второго. И неистово пытаются сломать наскоро устроенные сооружения. Их возводили день и ночь, не обошлось без огрехов, долго против такого напора не устоят.

Трой добежал до линии рогаток, выхватил револьвер, прицелился было в легко скачущего через заграждения пепельника, но тут кто-то удачно швырнул с крыши горшок с зажигательной смесью. Перед тварью взметнулось пламя, ее при этом обляпало с ног до головы, развернувшись, та живым костром понеслась к дому, дабы немедленно наказать обидчиков. Такое впечатление, что огонь ей нипочем – ни криков, ни визга, ни малейшего намека на болезненную реакцию.

Прицелился в пепельника, пытавшегося отломить доску от ставен. Но опустил револьвер, ведь в случае промаха пуля может пробить преграду, а за ней находятся люди.

Пепельника подманил Далс. Нагнулся, поднял отброшенное тварями копье, вырванное из чьих-то рук, легко метнул на пару десятков шагов, попав в бок собравшегося было вскарабкаться на здание монстра. Тот, отпрянув в сторону, молниеносно обернулся, на миг застыл, уставившись на парочку, со стороны которой прилетела увенчанная железным острием палка, невозмутимо выдернул оружие из раны, отшвырнул его в сторону, одновременно сорвавшись с места.

Наверху что-то громко затрещало, и посыпались доски. Похоже, укрепления начали поддаваться. Но Трой не стал поднимать взгляд, его задача – пепельник. Надо быстро прикончить эту тварь и оттащить в подвал. Может, темный попросту издевается в предчувствии близкой смерти, но это хоть какой-то намек на шанс для всех.

Магия – вот что позволило людям закрепиться на Крайнем Юге. Именно эта сила выручала в самых опасных ситуациях.

Вроде этой.

Маг в городе всего один, и то, что его специализация слишком специфична, ничего не меняет – лишь у него может найтись вариант покончить с ухающей ордой быстро и безболезненно для горожан.

Спасибо, что твари не ринулись через рогатки, их очень привлекли люди на крышах. Так что есть шанс быстро прикончить разозленного пепельника и не получить на свою голову ораву его не менее разозленных собратьев.

Трой, передумав стрелять, спрятал револьвер в кобуру, выхватил меч, обхватил рукоять обеими ладонями, прошипел сквозь зубы:

– Далс, чуть назад. Я сам.

Пепельник перепрыгнул через последнюю рогатку, сиганул чуть ли не на десяток шагов. Трой и раньше подозревал, что такие заграждения бесполезны, а сейчас в этом уверился окончательно – твари по ним бегают, будто по мощеным дорогам.

Темный не сказал, в каком виде ему требуется тело, так что Трой поостерегся сносить голову. А ну как забракует, потребует целое, а времени на поиск нового уже не останется. Поэтому ушел в сторону, уклоняясь от вытянутых для захвата рук, и вместо того, чтобы рубануть, как предпочитал, вбил острие меча в висок, с треском сокрушив кость. Пепельник, полетев дальше, выдернул оружие из раны, неловко завалился на брусчатку площади, задергался, попытался неуклюже подняться. Но подскочивший Далс расчетливым ударом обуха топора размозжил твари затылок.

Видимо, тоже подумал о том, что тело желательно принести целиком.

– Готов! – крикнул сотник. – Давай ты за одну руку, а я за другую.

Прикасаться к грязной и окровавленной твари хотелось меньше всего на свете, но Трой готов был и не на такое пойти. Когтистая ладонь оказалась не просто теплой, а противно горячей, будто пепельник страдал от жара. Но так как страдающим он не выглядел, скорее всего, дело в их нечеловеческой физиологии. Магия пепла, поселяясь и разрастаясь в уродливых телах, вызывала множество самых неожиданных изменений.