– Они все бегут в подвал, – не своим голосом произнес Трой, продолжая стоять на изготовку.

– Темный сказал, что у нас мало времени, – чуть ли не прохрипел Далс. – Потом они очнутся и выберутся.

– Надо будет их закрыть.

– Засов такую ораву не удержит и на две минуты. Придется чем-то заваливать.

Трой, скосив взгляд, увидел, как с крыши дома ловко прыгают задержавшиеся пепельники, а им вслед таращатся ошеломленные защитники, только что прощавшиеся с жизнями.

Отступив на несколько шагов от потока тварей, заорал что было мочи:

– Милли! Тащите сюда все, что можно! Бревна, дрова, доски, камни! Надо завалить дверь в подвал! Быстрее тащите!

Вот забежала отставшая парочка, вот, хромая, спустился еще один. Все, поток иссяк, лишь несколько раненых тварей, подволакивая ноги или даже ползком, пытаются добраться до вожделенного подвала. Они тоже могут натворить бед, но их немного, так же как времени.

Трой решился:

– Далс! Закрывай! На засов и ключ! Я прикрою!

Трой был уверен, что справится. Десяток или около того на совесть искалеченных пепельников его не пугали. Он уже не тот, каким был при первой встрече с этими созданиями – ничего не помнящий, ничего не понимающий, еще не принятый пеплом, а из оружия лишь никуда не годный меч, оставшийся от бросившего свой корабль никчемного капитана. Теперь он даже один на один не боится выйти против одной, а то и парочки здоровенных тварей.

Что ему эти инвалиды.

Далс не успел провернуть ключ, а Трой уже прикончил двоих. Это было легко. Второй еще падал, а он уже прыгнул вперед, сильным ударом раскроив голову третьего, криво сгорбившегося, волочащего кровоточащую ногу.

Солнце, перед этим выглянувшее из-за низко нависших облаков, внезапно скрылось в быстро надвигавшейся невесть откуда взявшейся тени. Трой рефлекторно отпрыгнул в сторону, одновременно оборачиваясь. Очень вовремя – на совесть отточенные когти рассекли воздух в том месте, где он только что стоял. Тварь с ходу проскочила еще несколько шагов, погасила инерцию рывка, неторопливо развернулась, нехорошо уставилась на Троя.

А тот, потрясенно таращась в ответ, начал медленно отступать, держа на изготовку меч, в эффективности которого начал сильно сомневаться.

Не для таких он случаев.

В потоке тварей, которые рвались в подвал, Трой рассмотрел несколько матерых. Пепел изменил их настолько, что тела их теперь состояли не только из переделанной плоти, а еще из чистой магии – разной сложности магических структур. Переплетение силовых линий образовывало своего рода каркас в дополнение к скелету. Он успешно противостоял проникновению посторонних предметов, вроде режущих и колющих частей обычного оружия, то есть такую тварь прикончить намного труднее, чем обычных.

Магия магии друг и враг. В случае с магическим мечом – как раз враг. Лезвие легко проходило через плоть, а вот в магических структурах вязло. Если простого пепельника Трой мог рассечь напополам, не особо напрягаясь, то матерый сумел уйти, несмотря на полученные раны.

Увы, они оказались не настолько фатальны, как задумывалось.

Пепельник, который стоял перед Троем, был ужаснее всех встреченных до этого. Должно быть, матерый над матерыми, тварь, над которой пепел работал десятилетиями. Столь редкая, что в кратком теоретическом курсе обучения о таких не упоминали вообще, если не считать невнятных намеков на вроде бы никогда не останавливающуюся эволюцию измененных южным ядом созданий.

В полтора роста взрослого мужчины, но непомерная худоба для таких габаритов. При этом плечевой пояс гипертрофирован, он огромен и несимметричен, вырастающие из него тонкие руки почти достают земли в выпрямленном состоянии. А пальцев на них практически нет, громадные когти растут чуть ли не из запястий.

Голова потеряла всякое сходство с человеческой – просто несимметричные полоски плоти вокруг гигантской жабьей пасти и пара крохотных глазок, почти на лысой макушке.

Тварь ухнула, недобро поглядывая на Троя, начала надвигаться. Тот, помахивая мечом, отступил еще на шаг, вступать в схватку с таким созданием ему не хотелось.

Все произошло мгновенно. Только что громадная тварь стояла в десятке шагов и внезапно оказалась перед Троем, а ее лапа без замаха врезала ему в грудь. Дальнейшее он не видел – перед глазами потемнело, тело превратилось в сгусток нестерпимой боли, понял лишь то, что куда-то летит. Его будто разогнавшимся бревном стукнуло.

Прокатившись по брусчатке, он со стоном приподнялся, опираясь о локоть. При падении меч выскочил из ладони и куда-то со звоном улетел, где его искать, Трой не представлял, картинка плыла, зрение работало ненормально. А страх ушел, сменившись недоумением, он не мог понять, почему до сих пор жив. Тварь настолько сильна, что способна порвать его на мелкие лоскуты в любое мгновение, но почему-то не торопится.

Забавляется, что ли?

Рядом омерзительно взвыли. Повернув голову, Трой понял, почему до сих пор жив: предводитель тварей не отвлекался на тех, кто находился в стороне от его пути, он рвался к подвалу, явно вознамерившись спасти своих подчиненных. И на этом пути только что попал в передрягу – в уголке его глаза торчала стрела. Шагах в двадцати перед ним стояла Миллиндра, рядом с ней пригнулся Бвонг, недобро поглядывая на монстра и помахивая топором. Губы толстяка шевелились, он явно что-то выкрикивал, но удивительное дело – до ушей Троя не донеслось ни слова.

Еще одна стрела ударила рядом с первой, Миллиндра явно стремилась ослепить чудовище.

Ни она, ни Бвонг не знают, с кем связались. Один молниеносный рывок, который даже глаз не уловит, и эта туша окажется перед ними. А дальше пара взмахов, и бой окончен.

А может, не рывок, может, у этой твари такая же способность, какой обладают сквайнинги – исчезать, материализуясь в другом месте, и проделывать это мгновенно, без оглядки на преграды.

Вон еще товарищи бегут, и горожане тоже спешат на помощь. Может быть, размеры и облик твари их пугают, но они уверены, что толпой справятся.

А Трой в этом вовсе не уверен.

Двигаться не хотелось, любая попытка напрячь мышцы приводила к вспышкам нестерпимой боли. Но тем не менее он шевелился, не сводя взгляда с твари, ведь что-то надо делать. Ему бы минутку полежать, оклематься, но вряд ли монстр станет ждать.

Самое время вспомнить о новом оружии, которое он так и не успел испытать в деле.

Аккуратно поставил под руку кругляш гранаты. Единственной, которую успел сделать. Хотел сегодня швырнуть в кучу пепельников, но не довелось. Даже не знает, на что она способна, но кидать ее вот так, на открытой местности, когда вокруг куча народа и сам валяешься в десятке шагов от цели – безумие. Железный шар, рассеченный глубоко вдающимися линиями, заполнен чистой пороховой смесью и увенчан массивным запалом, где снаружи торчит внушительных размеров и крепости капсюль, а за трубкой с замедлителем ожидает своего часа немалая навеска мощного капсюльного состава.