– Ладно, это я еще могу понять, – сказал я, снимая сапоги и разматывая портянки. – Но есть ли смысл обвинять Родарию во всех грехах? Вчера слышал, солдаты на полном серьезе обсуждали, что там нелюдей чуть ли не в клетках держат. А еще говорят, что в образованиях гибляков виноваты родарские маги, – бред. Народ вокруг как из ума выжил, несет всякую чушь.

– Насчет последнего я с тобой согласен, – кивнул Дарнир. – А вот насчет Родарии… ну, Акмилу нужен сильный враг, угроза нападения которого сплотила бы людей. К тому же Родария – единственная страна по эту сторону моря, которая может положить конец амбициям нового императора.

– Понятно, – усмехнулся я. – Такой принцип мне известен. Значит, беспокойство Тавора связано только с этим несчастным кристаллом.

– Не думаю, – покачал головой гигант. – Если кристалл попадет в руки Акмила, это, конечно, чревато неопределенными последствиями, но, с другой стороны, в свое время даже самые могучие маги Райгонии не нашли применения кристаллу. Нет, мне кажется, больше всего маг боится, что новоявленный император Арании не удовлетворится захватом Демонических земель.

– Аппетит приходит во время еды, – понимающе усмехнулся я.

– Не только это… – Дарнир на секунду замялся. – В общем, я думаю, что настоящая цель Акмила – это война с Родарией, как бы глупо это ни звучало.

– Действительно, глупо, – хмыкнул я. – Чтобы добраться до самой Родарии, его войскам придется пройти через многие государства.

– Мелкие княжества, – отмахнулся Дарнир. – Конечно, кто-то окажет сопротивление, но, думаю, большинство сдастся довольно быстро или примкнет к Акмилу. Знаешь, у Родарии достаточно мелких врагов, которые давно точат на нее зуб, но не рискуют выступать в открытую, и если Рамион падет…

– Шакалы осмелеют и нападут на льва.

– Вот именно. Возможно, Акмил на это и рассчитывает. Его армия слаба…

– Шутишь? – Я саркастически усмехнулся, растягиваясь на своей лежанке.

– Нет, – покачал головой Дарнир. – Народу он, конечно, набрал прилично, да и вооружил неплохо, однако основная масса его армии – это бывшие крестьяне и горожане, которые оружие-то толком в руках держать не умеют. Не зря ведь он до сих пор не может сломить сопротивление объединенных городов, хотя по численности их ополчение в разы меньше его армии. Нет, основная ударная сила у Акмила – это не его свежесобранная армия, хотя, конечно, и она со временем обучится – вон как офицерье солдат гоняет. Однако на данный момент основной ударный костяк – это как раз нелюди, так называемые Старшие, и личная гвардия императора, состоящая из танийских воинов.

Я задумался. Действительно, танийцы занимали все ведущие посты в армии Акмила, и, возможно, именно они стояли за многими его действиями. Пришедшие с соседнего континента Сазлани, эти воины своей формой, вооружением и строевыми приемами очень напоминали мне древнеримскую армию, ну, по крайней мере, так, как я ее себе представлял, опираясь на увиденные фильмы и прочитанные книги. Не знаю, почему танийцы поддерживали новоявленного императора. Возможно, их государство конфликтовало с Родарией, однако факт, как говорится, был налицо. А еще так называемые Старшие, или Первопришедшие, – существа из других миров, некогда призванные на службу Арании и дожившие до нынешних времен. Часто наделенные недюжинными магическими способностями, огромной физической силой и выносливостью, эти создания в одиночку могли противостоять довольно крупным воинским соединениям.

Во времена той приснопамятной войны между двумя империями райгонские воины при поддержке магов уничтожили их в достаточном количестве, заставив уцелевших разбрестись по окрестным землям в поисках укрытий, и вот сейчас они с готовностью откликнулись на призыв нового императора, видимо, в надежде отомстить за прошлые унижения. К счастью, ряды этих существ были довольно немногочисленны, и все же они представляли довольно серьезную угрозу, особенно при грамотном применении их способностей. Ради справедливости надо заметить, что далеко не все стали под знамена Арании и на стороне тех же объединенных городов выступало некоторое число подобных созданий, правда, в основном потомков Первопришедших. Например, та же Ри была дочерью такого вот существа и обычной местной женщины, да и друг волчицы Балагур относился к их числу. Они во многом унаследовали силу своих родителей, но все же были слабее многих Старших.

А вообще тут в Демонических землях образовался странный конгломерат существ из нескольких десятков измерений, мутантов и местных рас, причем далеко не все из них обладали какими-то сверхъестественными силами. Многие из нелюдей даже не были призванными, а попали в этот мир случайно из-за экспериментов императора с кристаллом. И все же я прекрасно понимаю местных магов, некогда решивших отгородить эти земли, разъедаемые непонятными аномальными зонами, стеной от остальных, устроив некое подобие карантинной зоны. Понятия не имею, что за заклятия они применили, однако, насколько я знал, дальше стен Рамиона гибляки не распространялись. Кстати, по слухам, вдоль побережья Демонические земли некогда окружало нечто подобное магическому барьеру, который исчез буквально пару десятков лет назад.

В общем, ситуация была запутанная, однако по всем признакам заварушка затевалась нешуточная, и мы были практически в ее эпицентре, только вот не на той стороне, на какой бы нам хотелось. Впрочем, лично мне было абсолютно наплевать как на лозунги и идеи аранцев, так и на принципы противоположной стороны, – человек я здесь чужой. Однако некогда, пусть и не по своей воле, поступив на службу Родарии, я изменять ей не собирался, в какой-то, пусть и малой степени, ощущая ее своей второй родиной, к тому же все мои друзья были, так сказать «с той стороны». Да и как-то не особо мне нравился этот Акмил, ибо все провозглашаемые его людьми идеи и лозунги отдавали неким… фашизмом, что ли. Я-то прекрасно помню историю своего мира, где в начале двадцатого века в одной из европейских стран тоже появился правитель, кричавший о превосходстве одной из наций.

Надо сказать, что Дарнир тоже не был в восторге от всего нас окружающего, однако пока с дезертирством из армии Арании мы решили повременить. Во-первых, находясь на вражеской территории, вдали от своих, как-то глупо было «делать ноги», сажая себе на хвост кучу преследователей и становясь вне закона. Тем более что тела дезертиров, предателей и просто инакомыслящих, висящие вдоль дорог на врытых в землю столбах, прекрасно давали понять, что нас ожидает в случае поимки. Во-вторых, все же была надежда пробраться за Карголым по дорогам, проторенным имперцами, не волнуясь о преследователях, и там встретиться с волчицей и эльфийкой. Кстати, как оказалось, Ри приходила в лагерь как раз во время моего последнего дежурства перед той злополучной схваткой с некроводами. Волчица словно что-то предчувствовала и договорилась с Дарниром: в случае, если мы потеряем друг друга или еще что, то сможем встретиться за Карголымом недалеко от развалин бывшей столицы Арании. Ри обещала ждать нас там в течение нескольких месяцев или оставить какой-нибудь знак, где ее искать. В результате мы с Дарниром решили, что уйдем от имперцев либо после того, как сможем перебраться за гряду, либо когда попадем в земли, не присоединившиеся пока к новой империи, чтобы примкнуть к «нашим» и вернуться в Рамион. А пока приходилось служить верой и правдой новому императору, выжидая нужного момента, тем более что мы входили в число людей, облеченных доверием капитана Фабиана, и это было нам только на руку.