– Лезем прямо зверю в пасть, – буркнул я, оглядываясь на приотставшего Рика. – Знаешь, Дарнир, у меня не очень хорошее предчувствие. Может, плюнем на все и свернем где-нибудь?

– И как мы переберемся через горы? – Гигант бросил на меня вопросительный взгляд. – Наверняка все известные проходы контролируются имперцами, а неизвестные еще отыскать надо.

– Тоже верно. – Я вздохнул. – Однако все равно это мне не нравится.

– Чем?

– Предчувствие нехорошее, а я ему в последнее время верить, знаешь ли, начал.

– Ну, со мной боги напрямую не общаются, – усмехнулся Дарнир.

– Знаешь, я был бы рад, если бы хоть один сейчас появился, а то в последние месяцы как отрезало.

Как говорится, накаркал! Когда Дарнир с Риком уснули, предо мной появился туманный образ старого ассасина. Старик казался осунувшимся, а его силуэт был настолько прозрачен, что едва виднелся на фоне ночного леса.

– Времени уже не осталось, ученик, я больше не могу находиться в этом мире, и тебе придется самому завершить мое дело.

– А справлюсь ли?

– Я верю в тебя. Алашар силен, но эта сила ослепляет его, а значит, он слаб.

– Что-то не заметно, – усмехнулся я, вороша палкой в костре. – При нашей последней встрече мне так не показалось, вообще удивляюсь, как это он нас всех не убил, а ведь мог…

– Или сделал так, чтобы ты поверил, будто бы он это может. – Призрак на секунду побледнел и расплылся, словно собираясь исчезнуть, но затем вновь обрел четкие очертания. – Не верь всему тому, что видишь, ибо часто другие заставляют нас видеть то, чего хотят они.

– Банальная истина.

– Возможно, – не стал спорить старик. – Однако мне действительно пора, и я здесь только для того, чтобы попрощаться. Мои умения спят внутри тебя, и со временем ты их все познаешь, а пока я хочу пожелать тебе удачи и… прощай!

Образ старика дрогнул, на миг вновь стал расплывчатым и вдруг принялся меняться. Старый ассасин словно сбрасывал год за годом, молодея на глазах. Высокий стройный юноша с волосами, собранными в длинный хвост, и двумя клинками, рукояти которых торчали из-за его спины, с легкой улыбкой посмотрел на меня. Позади него пространство неожиданно брызнуло ярким светом, в глубине которого угадывались смутные очертания каких-то причудливых строений и фигуры людей. Юноша кивнул мне и, резко развернувшись, направился в свет.

– Удачи, – пробормотал я, неожиданно чувствуя какую-то непонятную грусть, словно только что проводил старого друга в дальнюю дорогу.

– Значит, вас прислал Фабиан? – Генерал Тайлос был худым мужчиной с усталым осунувшимся лицом и недельной щетиной на впалых щеках. Он с помощью ножа сковырнул смолу с тубуса и, достав оттуда свиток, быстро пробежался по нему глазами, затем повернулся к нам.

– Все это я и так знаю, – Тайлос раздраженно откинул свиток в кучу бумаг, сваленных в углу его кабинета, что находился на втором этаже башни, примыкающей к полуразрушенному замку. – Ваш доклад опоздал на пару дней.

– Мы добрались, как смогли.

– Да я вас не виню, – отмахнулся тот, доставая из тубуса второй свиток. Несколько минут он смотрел на него, причем его брови неожиданно сошлись к переносице, а лицо стало сосредоточенным, словно прочтенные им новости были не очень хорошими.

– Значит, ему все же не удалось? – наконец спросил он каким-то усталым голосом. – Потери большие.

– Нас всего пятеро уцелело, – ответил Дарнир, быстрее меня сообразивший, что речь шла о той нашей злополучной атаке и столкновении с таинственными кукловодами.

– Значит, все так плохо. М-да. Император будет расстроен, он надеялся на эту экспедицию. – Тайлос нервно пробарабанил пальцами по столу. – Ладно, Фабиан пишет, что вы поступаете в мое распоряжение, так что…

Генерал поднялся со своего места и, подойдя к узкому стрельчатому окну, пару минут разглядывал что-то во дворе, затем повернулся к нам.

– Внизу найдете лейтенанта Намоса, пусть он вас определит к себе в отряд, скажете, я приказал.

Лично я ожидал от Эрона большего, чем полуразрушенных зданий с прогнившими перекрытиями и провалившимися крышами. Конечно, удивительно, что в этом городе сохранились даже непонятно как действующие фонтаны, да и здания выглядели довольно прилично, несмотря на прошедшие века, однако если вспомнить виденный нами город, облюбованный некроводами, то, по моему мнению, он находился даже в лучшем состоянии. Не знаю, в чем тут дело: заклятия, мастерство строителей или близость гибляков, но факт был, как говорится, налицо.

Кстати, сам город наполовину поглощен гибляком и из-за этого как бы разделен на две части высокой стеной, возведенной имперцами, на которой постоянно дежурит стража. Мы с Дарниром ради любопытства поднимались туда, благо этого никто не запрещает, – зрелище, надо сказать, завораживающее. Такое впечатление, что смотришь на огромный постоянно меняющийся мираж – все какое-то зыбкое, расплывчатое, плывущее, и к тому же картинка постоянно меняется. Особенно чудно, когда ночью из-за стены вдруг выныривает какое-нибудь зеленое солнце, освещая город своим призрачным светом, заставляя лошадей испуганно ржать, и тут же ныряет обратно. Впрочем, к чудесам быстро привыкаешь, и через неделю мы уже мало обращали внимание на подобные выкрутасы расположенной рядом аномальной зоны, к тому же забот хватало.

Не знаю уж, за какие заслуги или прегрешения, но Тайлос определил нас в отряд местных магеров, на службе империи занимающихся чем-то типа рекогносцировки бывшей столицы Арании. Каждую неделю несколько новых групп отправлялись туда, дабы исследовать очередной сектор развалин Тарбурга. По возвращении все найденные артефакты сдавались лейтенанту, и здесь с этим было довольно строго, за утайку любой вещи вполне могли вздернуть прямо перед казармой. Среди магеров ходили упорные слухи, что Акмил разыскивает какой-то древний артефакт, утерянный в незапамятные времена, впрочем, мы с Дарниром сразу сообразили, о чем речь. С одной стороны, назначение в отряд Намоса был нам выгодно, ибо первоначально наш план был связан с рисками дезертирства, но, с другой стороны, мы вновь были вынуждены топтаться на месте, теряя время, так как новые группы поисковиков еще не были до конца сформированы.

Вообще потери среди местных магеров были довольно большими, однако желающих вступить в отряд хватало; платили им достаточно, да и в армии члены подразделения были как бы привилегированной группой. Даже Старшие, державшиеся всегда обособленной группой и с презрением относившиеся к остальным людям, высказывали им уважение. Поэтому лейтенант, бывший сам магером со стажем, всегда лично и очень придирчиво отбирал новых членов своей команды. Наверное, именно из-за этого наше назначение генералом в его отряд очень удивило лейтенанта, после чего он лично отправился к Тайлосу за подтверждением, и все равно первоначально довольно косо посматривал в нашу сторону. Впрочем, нам это было безразлично. Волновало лишь одно: казавшееся вечным лето постепенно заканчивалось, и дни становились все холоднее. По словам Дарнира, зимы тут были довольно короткие и практически без снега, в основном с холодным моросящим дождем, однако даже в таких условиях обратный путь нам предстоит не самый легкий и приятный. Возможно, поэтому-то имперцы и спешили, пытаясь до холодов завершить разгром так называемых отступников.