– Что-то случилось? – спросил он спокойным голосом.

– Пока не уверен, – бросил Дарнир и, кивнув в сторону дерева, спросил: – Видишь на нем кого?

Наемник пару минут вглядывался в густую крону, затем отрицательно покачал головой.

– Думаете, наблюдатель?

– Не совсем.

– Может, ближе подойдем? – предложил я.

– И схлопочем болт или нож прямо в горло, – хмыкнул Дарнир. – Кстати, Лекс, как ты его рассмотрел в этой гущине?

– Да случайно, мелькнуло в ветвях что-то, – буркнул я, бросая на товарища красноречивый взгляд и совершенно не горя желанием раскрывать перед стоявшим рядом магером свои способности. При другом раскладе я давно бы уже включил свое ускорение и забрался на дерево быстрее, чем неведомый кукловод успел бы понять, что происходит. Впрочем, гигант быстро сообразил, что к чему, и в ответ лишь понимающе усмехнулся.

– Наверное, показалось, – пожал плечами Рик и хотел уже было направиться к дереву, но я решительно схватил его за плечо.

– Подожди. – Зрение вмиг расширилось, и я вновь увидел странные нити, тянущиеся к кроне дерева. Некоторые из них потемнели и словно расплылись по воздуху, превратившись в туманные мазки, но с десяток все еще пылали своим красноватым светом. Вот одна из светящихся нитей неожиданно моргнула и стала угасать. Я резко обернулся, чтобы проследить, куда она идет, и взгляд мой уперся в одного из наемников, который добивал очередную тварь.

– Ясно, – пробормотал я себе под нос, вновь поворачиваясь к дереву и пытаясь разглядеть невидимого противника. Странно, эти нитки я вижу, а вот на дереве словно никого нет. Не дерево же управляет этими химерами, впрочем, в этом мире может быть всякое, хотя…

Слабый светящийся бледно-зеленым светом расплывчатый контур я не заметил, скорее всего, из-за того, что он сливался с листвой, или же просто мой организм постепенно адаптировался к новому умению, открывая различные грани его возможностей.

– На полметра выше вон той сухой ветки, – сказал я Рику шепотом, – рядом со стволом. Сможешь сбить, не видя?

Магер лишь хмыкнул и, сняв с плеча «грохот», вдруг выстрелил навскидку. Я увидел, как зеленая тень дернулась, пытаясь удержаться, однако выстрел из второго ствола, кинул ее вниз, ломая ветви.

– Метко, – только и хмыкнул Дарнир, быстрым шагом направляясь к дереву.

Я похлопал Рика по плечу, заставив того недовольно поморщиться, и, усмехнувшись, поспешил следом.

Существо, лежащее под деревом, больше всего походило на дикую помесь медведя и какого-то насекомого: огромное мохнатое медвежье тело с шестью лапами и головой кузнечика. Дарнир подошел ближе и вдруг одним резким движением вогнал свой меч ему в грудь. Лапы существа вдруг взметнулись вверх, а само оно, издав громкий пронзительный скрежет, пару раз дернулось в конвульсиях и затихло.

– Думаю, допрашивать его все равно было бы бесполезно, – бросил гигант, выдергивая из тела меч.

Я только согласно кивнул. Действительно, у нас явно не было времени на допросы существа, которое, возможно, даже не умеет говорить на привычном нам языке или, судя по строению его головы, вообще не умеет говорить.

– Командир! – Один из наемников подбежал к нам. – Они отступают! Эти твари бегут! Капитан со своими людьми преследует их! А это что за существо? – Парень с отвращением уставился на мертвеца.

– Настоящий наш противник, – пояснил Дарнир.

Орда химер действительно отступала к развалинам, а имперцы преследовали их буквально по пятам. Остатки отделений наемников двигались следом, добивая уцелевших тварей. Многие из атакующих нас созданий попадали на землю, лишившись своего кукловода, остальные бесцельно топтались на месте у подножия холма, не предпринимая каких-либо попыток к атаке или отступлению.

Дарнир несколько минут внимательно наблюдал за происходящим, затем тихим голосом спросил:

– Лекс, кукловод, которого ты заметил в кустах, все еще на месте?

Я бросил взгляд на заросли и кивнул.

– Ясно. – Дарнир обернулся к наемникам и крикнул: – Отходим назад к лесу, быстрее и не расслабляться.

Некоторые из солдат непонимающе посмотрели в нашу сторону и принялись что-то недовольно ворчать насчет большего куша, который захватят другие, однако спорить открыто никто не стал.

– Думаешь, ловушка?

– А ты в этом сомневаешься? – вопросом на вопрос ответил гигант и, увидев, что я отрицательно мотнул головой, усмехнулся. – Вот и я уверен, что она самая.

Действительно, если рассудить трезво, то причин для отступления войска таинственных кукловодов я не видел. Потери среди их марионеток, конечно, были довольно велики, однако сами-то они не пострадали, если, конечно, не считать одного убитого нами. Ну, возможно, во время атаки конницы имперцы прирезали еще нескольких, так и не поняв, кто это, но эти потери относились к разряду вероятностных и явно не заставили бы отступить противника. К тому же если бы имперцы знали об истинном облике своего противника, то не гонялись бы за их марионетками, а били бы тех, кто дергает за ниточки, а значит, оставалось только одно…

Как дальше развивались события, мы не видели, однако кукловоды – или, как их обозвал Дарнир, некроводы – догнали нас примерно через полчаса. На этот раз на нас обрушилось около трех десятков химер, которые перли вперед, невзирая на потери. Пришлось наплевать на конспирацию и вступить в бой, используя все свои навыки. Правда, я поступил несколько по-другому, и пока наше отделение отражало атаки рукотворных тварей, я принялся выслеживать самих некроводов. Надо заметить, что эти ребята оказались довольно шустрыми и перемещались по лесу и деревьям со скоростью бешеной белки, так что даже в режиме ускорения, чтобы их догнать, мне приходилось порядком попотеть. А прямого столкновения некроводы явно старались избегать, хотя, если чувствовали, что их настигают, то сразу же поворачивались лицом к противнику и обрушивали на него удары своих четырех рук, в каждой из которых был зажат короткий клинок. И все же пятерых я убил, но последний, подыхая, все же меня достал… Один из его клинков пробил мои доспехи и вспорол кожу на ребрах. Впрочем, тут уж я сам виноват: несколько расслабился, посчитав, что мои умения дают полное превосходство над противником, за что и поплатился.

– Лекс, Лекс.

Я открываю глаза и вижу склонившегося надо мной магера. Заметив, что я проснулся, Рик протянул мне руку, помогая сесть, и кивнул в сторону стоящего рядом котелка.

– Поешь. Твой друг решил, что сегодня мы заночуем тут. Впрочем, – он усмехнулся, – по-другому и быть не могло, люди измучены настолько, что многим все равно, убьют их или они сдохнут сами во время марша.

Я понимающе кивнул, ибо сам чувствовал примерно то же. Оставалось удивляться, как держится на ногах сам Дарнир. Гигант был пару раз ранен, но двигался вперед с настойчивостью и неутомимостью автомата, да к тому же подгонял всех остальных. Именно благодаря ему наш отряд смог пройти за день такое расстояние, несколько раз отражая упорные атаки противника. Надо заметить, что от нашего первоначального отделения осталось едва ли больше пятерых человек, остальные были теми, кто каким-то образом спасся, после того как некроводы вновь обрушились на имперцев, заманив тех на улицы разрушенного города.