Меж тем, проехав все поселение насквозь, мы оказались перед темным провалом пещеры, рядом с которой стояли пара столбов, увешанные черепами людей. Некоторые были свежими, часть пожелтела и обветрилась.

– А мне нравится это местечко, – попытался улыбнуться я, но, судя по обвисшему на руках легионеров старосте, улыбка не вышла. Или вышла, но несколько в ином плане. – Посмотреть, изучить. Будем как дома и забудем, что в гостях.

Последнюю фразу я проговорил, оказавшись внутри просторной и высокой пещеры. Захламлена она была до крайности – всюду висели или стояли чучела животных, под ногами мешались ящики и горшки с разным хламом в обличье непонятной пыли или каменной крошки, семян растений и жидкостей…

– Все это рассортировать, – указал я вокруг себя рукою, обращаясь к вампирам. – Сильвия, ты, как наиболее сведущая в магии, будешь руководить. Хлам и разную дешевку или выкинь за пределы пещеры, или же сгрузи в один угол. Ценных артефактов не чую, так что оставишь мне для подробного изучения только записи – книги, свитки, таблички глиняные или восковые, если наткнешься на такие. По возможности отбрось все, к магии не относящееся, откровенно бесполезное.

Девушка согласно кивнула и тут же принялась раздавать указания. Пока вокруг кипела суета, я повернулся к старосте. Тот уже успел прийти в себя, хотя и не полностью. Быстрая смерть шамана, как я понял, сильно его подкосила, разрушив привычные представления о мире вокруг.

– Что решил, староста? – поинтересовался я, как только он прекратил ошалело мотать головой. – Примешь мое предложение или желаешь погибнуть вместе с селением?

– Что я могу еще сделать, как не принять такое предложение, – угрюмо отозвался тот. – Я отвечаю за всех жителей и прошу только одного – не причиняй никому вреда. Хватит и погибшего шамана, который до этого защищал деревню от врагов.

– Я никого не трону, – холодно кивнул я. – Взамен я хочу исполнения своих требований. Ты расскажешь мне все, в том числе и о причинах такой враждебности вашего шамана. Почему он оказался столь агрессивен, хотя вы, обрядники, вне распрей Сушироса и Камирта?

– К нам уже приходили, – пробурчал себе под нос староста. – Многое предложили: золото, знания. Шаман принял их дары, но решил получить еще и от тебя. Он хотел показать свою силу, а потом поторговаться. Но ты убил его раньше.

– Сам виноват. Я не позволяю угрожать себе или своим людям. Однако не о том разговор. Кто приходил сюда и где они сейчас?

Старосте очень не хотелось отвечать. Подстегивало его лишь явное осознание того, что его мигом нарежут на тонкие ломтики. А заодно и остальных – тех, кто недавно пытался тыкать в мою сторону копьями.

– Здесь были жрецы Камирта, паладины, несколько магов и еще один человек. Они называли его Рыцарем Света.

– Повелитель… Они как-то нас просчитали, – забеспокоилась вампиресса. – Нам надо…

– Не здесь. Уши! – осадил я ее, после чего рявкнул на старосту: – Где эта шайка?

– В храме. Они знают, что вы пойдете туда.

– Ясно. Теперь пшел вон и жди у входа в пещеру. Не найду там – сделаю из твоей головы говорящее пресс-папье и будешь работать этим аксессуаром веков эдак несколько.

Вымелся, только пыль из-под сапог. Ну и демон с ним, воздух чище. Не терплю угодничества.

– Почему вы не уничтожили этих, которые пытались напасть? – обратилась ко мне с вопросом Сильвия. – Зачем нужны все эти сложности, они теперь враги для нас, этого не изменить.

– А что мне делать – убивать? Бессмысленное по сути убийство. Участи скелетов мрака они не заслужили, а остальное… Можно найти и лучший материал.

– Они могут ударить в спину, когда мы окажемся в том месте силы, куда пошли наши враги.

– Не смогут. Есть у меня план. Только сначала давай разберемся с книгами шамана. Там могут быть интересные вещи.

Вампиресса мигом умолкла, пристроившись поблизости. Ей тоже было весьма интересно узнать особенности магии обрядников. Что ж, посмотрим. К полезным и перспективным материалам я причислил большую часть записей по магии, что хранились у старика. Пяток толстых, обтянутых кожей и медью книг и солидная стопка отдельных листов пергамента. Последние по большей части были записями самого шамана, который выкладывал свои соображения на страницах. Обычно, неинтересно, не мое… Минуту, а вот это исследование было очень интересно и могло мне пригодиться. Не в туманной перспективе, а именно сейчас, что было особо важно.

Заинтересовавший меня лист из коллекции шаманских записей был, судя по виду чернил, не успевших выцвести, подробным описанием довольно недавнего исследования. Еще минут пять я углублялся в изучение записей, ну а потом подозвал к себе Сильвию и приказал доставить часть тела мертвеца, что она и выполнила, принеся мне отрубленную кисть.

– Отлично, отлично, – пробормотал я себе под нос, – очень интересная идея…

– О чем это вы?

– Дело в том, Сильвия, что к нам в руки попало исследование, за которое многие архимаги готовы будут вцепиться друг другу в бороды. Поразительно видеть столь серьезные вещи у каких-то там обрядников.

– Я говорила, повелитель, что они только с виду просты, но их шаманы заставляют относиться к себе уважительно.

– Помню я, помню! И рад, что ты мне про это сказала. Иначе бы я мог и не начать изучение книг и записей покойного. Садись рядом, буду и тебе объяснять, и сам вникать в тонкости новой премудрости.

Вот и вникали, уже четко поняв, что посидеть придется как минимум пару часов. Но результат того стоил!

Если кратко пояснить, то шаман нащупал возможность накладывать личины. Странно, но эта разновидность магии, столь много и часто описывающаяся в фантастике моего родного мира, здесь оставалась пока только в теоретических перспективах. И вдруг в таком захолустье оказался первооткрыватель.

М-да, был, да помер. Зато наследство оставил. И качество личины обещалось настолько хорошее, что рассмотреть под ней настоящий облик и сущность скрывающегося было практически невозможно. Даже архимагу при беглом взгляде ничего не светило. Ну при небеглом, само собой разумеется, вся маскировка лопнула бы. Впрочем, это уже детали.

Все вышеперечисленное было плюсами, но не стоило забывать и про минусы. Их, к сожалению, тоже хватало. Для начала, чтобы наложить личину, требовалось достать кусочек тела недавно умершего человека, причем смерть должна была произойти не более суток назад. Эту самую мертвую часть требовалось превратить в артефакт с постоянной подпиткой магической энергией, иначе он просто рассыпался в прах. Как уже должно было стать понятным, накладывалась личина только умершего человека – явиться в виде двойника еще здравствующего никак не выйдет.

Минусы были солидными, слабо преодолимыми именно для покойного шамана, зато для меня являлись досадными, но вполне решаемыми мелкими неудобствами. Начнем с того, что мой запас маны был в разы побольше его, да еще и имелся артефакт, напичканный энергией до краев. К тому же и создание артефактов такого рода было делом привычным. Конечно же, до мастера-артефактора мне ой как далеко, но и имеющегося уровня хватало.