Одержав эту блестящую победу, Вальтер отвел свою армию на Бритту, и, видимо, как раз в этот момент в системе появились посланные леди Александрой разведчики. Заметили их не сразу, а когда заметили – тут же атаковали, но прежде те успели отослать гонца с докладом, в результате которого к Бритте и пришел граф-Дракон.

Пока экспедиция изучала поле сражения и искала выживших, армия Вальтера таилась за диском четвертой от звезды планеты, где на них совершенно случайно и наткнулись два рыцаря из высланного графом-Драконом дозора. Поняв, что обнаружен, верный себе Вальтер тут же атаковал, но на этот раз он имел дело не с кем-то, а с Владыкой. Потеряв в скоротечной схватке до сотни «седел», самозванец-наместник поспешно отступил из системы. Руководствуясь полученными от леди Александры инструкциями, граф-Дракон устремился в погоню. Большую часть сопровождавших его рыцарей Владыка принял на борт, чтобы эти тихоходы не задерживали его на марше, нескольким приказал вернуться на Верфь с пленником и спасенными.

С тех пор шли уже шестые сутки – ни о графе-Драконе, ни о Вальтере с его армией не было никаких вестей.

Не было пока известий и из Столицы, куда леди Александра посылала гонца за гонцом.

Первый день на Верфи дался Изабелле без труда – девушка гордо восседала на Черном Троне, с некоторым энтузиазмом играя роль Хранительницы, от которой все здесь зависит. Уже на второй ей явно сделалось не так интересно, но тогда она еще держалась молодцом. На третий начались первые капризы. Видимо, желая скрасить ее одиночество, леди Александра приказала доставить с планеты несколько фрейлин. Изабелла оживилась, сама назвала имена избранниц – в том числе белокурой Фелисии – и протянула еще сутки за посиделками с веселой болтовней. Кончилось, однако, тем, что утром она застала Фелисию беседующей с Эдуардом (пока Великая герцогиня изволили развлекаться, именно ему приходилось следить за экранами – не самое, надо признать, благодарное занятие, при невозможности присесть даже на краешек трона, фрейлина же принесла ему чай, и они успели обменяться разве что парой самых невинных фраз). Изабелла вспылила ни с того ни с сего и велела девушкам убираться в Верфи, что и было исполнено.

Выгнав фрейлин, она заявила, что будет теперь заниматься рукоделием и начнет вышивать синелью. Что до Эдуарда, то он и слова такого раньше не слышал, а вот леди Александра все поняла как надо, и не прошло нескольких часов, как на Верфь доставили связку похожих на огромных мохнатых гусениц разноцветных бархатистых шнурков, несколько мотков шелковой нити, отрез ткани, круглую деревянную рамку и подушечку с иглами. С полчаса Изабелла вдохновенно тыкалась иголкой в полотно, исколов себе все пальцы, затем зашвырнула едва начатую работу в угол и более к идее рукоделия не возвращалась.

Зато у нее родилась новая: раз ей не позволяют летать в «седле», пусть поставят на Верфи тренажер – ей-де нужно упражняться, дабы не растерять навык. Пилотажных тренажеров в Свободном Королевстве не имелось ни одного, и кому, если не Изабелле, было об этом знать. Леди Александра, уже почти в открытую, скрипя зубами, обещала при первой же возможности привезти его из Столицы, но вошедшей в раж Великой герцогине хотелось немедленно, здесь и сейчас…

Словом, нелегкие были эти шесть дней. Для всех нелегкие.

– Скучно, – повторила Изабелла, откидываясь на спинку трона. – Ску-у-у-учно!

– Если скучно, зачем фрейлин отослали? – не удержался от язвительного вопроса Эдуард.

– Да ну их! – отмахнулась, не заметив насмешки, девушка. – Надоели! Дуры они все набитые! Одна Филка еще ничего, да и та только об одном и думает все время.

– О чем? – спросил рыцарь, тут же, впрочем, сообразив, что делать этого не стоило.

– О чем, о чем… О том самом! – раздраженно буркнула Изабелла. – Спущусь вниз – отправлю девчонку обратно в ее деревню на Бритту! – добавила она зло.

– Она родом с какого-то Осорского хутора, – машинально поправил Эдуард.

– Вот на хутор этот и отошлю!.. А вы откуда знаете? – с подозрением посмотрела девушка на собеседника.

– Слышал, – пожал плечами тот.

– Дура, да еще и болтливая, – сделала вывод Изабелла.

Эдуард счел-таки за благо промолчать.

– О! – подскочила вдруг на месте Хранительница. – Вот и ваш драгоценный граф-Дракон! – ткнула она пальцем в экран. – Хвала космосу, явился – не запылился! Теперь я могу отсюда убраться?

– Где? – спросил рыцарь. Изображение на том мониторе с его стороны просматривалось плохо.

– Да вот же, с Пути сошел! – показала Изабелла, приподнимаясь с трона. – Ну что, где моя карета?

– Стоп! – еще секунду назад пребывавшая на значительном удалении, леди Александра была уже возле экрана. – Всем сидеть! – сказано это было таким тоном, что девушка буквально упала обратно на Черный Трон, да и под Эдуардом ноги едва не подогнулись. – Это не граф-Дракон!

– Дракон, я ведь вижу! – запальчиво возразила Изабелла.

– Дракон, но не тот… чужой!

Теперь и Эдуард видел отметку на экране: на самой границе системы с Пути в самом деле сошел Владыка. По выработанной еще в Гнезде привычке рыцарь протянул было руку, чтобы увеличить изображение, но, вовремя опомнившись, отдернул назад.

– Приблизьте! – подумала, как видно, о том же самом леди Александра.

Изабелла без разговоров подчинилась.

Теперь и Эдуарду стало ясно, что на экране не Владыка Анна – Драконы нового Гнезда внешне немного отличались от старых, а этот явно был старым. Но кто тогда?

– Лукреция, – выдохнула графиня.

– Кто? – почти в один голос переспросили ее Изабелла и рыцарь.

– Владыка Лукреция. Один из Драконов Белого Пламени – я его ни с каким другим не перепутаю.

– Сбить? – оживилась девушка. – Я знаю как, я могу!

– Погодите! – остановила ее леди Александра. – Успеется. Сперва узнаем, что здесь забыла драконья кровь.

– Нас, что же еще, – усмехнулся Эдуард.

– Вот так всегда! – вторила ему Изабелла. – То сиди, как пень, жди угрозу, а как эта угроза прилетела – так «погодите!».

– Помолчите, миледи! – бросила графиня, и девушка, явно собиравшаяся еще что-то добавить, тут же умолкла, разве что голову в плечи не втянула. – Он не атакует, но и не уходит, словно ждет чего-то… Сержант! – крикнула она в сторону дверей.

– Да, миледи! – тут же откликнулся оттуда Элиас.

– Найдите сэра Нормана, пусть вышлет парламентера, – это имя принадлежало баннерету последнего оставшегося от отправившейся в поход армии конруа. – И непременно в старом «седле»!

– Будет сделано, миледи! – сержант исчез.

– Если вздумает приблизиться – сбивайте, – велела леди Александра, повернувшись к Изабелле.

– Будет сделано, миледи! – ничуть не наигранно, с самым серьезным видом повторила четкий ответ стражника девушка.