– Боимся, – не стал отрицать Эмилий. – Поэтому пока говорю я, а не огонь Владык.

– Ну а раз боитесь, слушайте! – собрав волю в кулак, заявила Александра. – Королевство остается как было. Более того, к нему присоединяется система Постэнэбрас. Все Драконы отводятся за наши границы и больше к нам не суются. Со своей стороны, я подтверждаю обязательство отдавать Владыкам пять «седел» из каждых шести, вышедших с Верфи. Хранитель возвращается в Гнездо на условиях, которые вы оговорите с ним самим, моего интереса здесь нет. Ну, что на это скажете, «крыло»?

– Вы не в том положении, чтобы выдвигать подобные требования, миледи, – усмехнулся Эмилий. – И все же, ждете вы того или нет, я не стану отвергать их с порога, несмотря на всю абсурдность. Давайте обсудим. И сперва пригласите сюда Хранителя. Вы же сами сказали, что многое придется оговорить с ним лично? Вот и начнем оговаривать.

Следует признать, нежданная покладистость собеседника застала ее врасплох. Возможно, на самом деле он далеко не так в себе уверен, как пытался – и небезуспешно – показать? И готов пойти на уступки? Как же ей хотелось в это верить!

Александра позвонила в колокольчик, и на пороге немедленно возник сержант Элиас.

– Пригласите к нам сэра Эдуарда, – распорядилась графиня.

– Будет сделано, миледи, – ответил стражник.

Далеко идти сержанту не пришлось: тронный зал, где находились в это время Октавиан и леди Изабелла, располагался по соседству. Не прошло и минуты, как беглый Хранитель переступил порог комнаты переговоров…

Дальнейшее произошло очень быстро, и лишь потом, прокручивая в памяти, Александра смогла более-менее четко восстановить последовательность событий. «Крыло» Эмилий вскинул шуйцу, и над его запястьем, в клочья разорвав рукав серой форменной куртки, раскинулись в стороны короткие изогнутые арбалетные плечи. Тетива, как видно, натягивалась сгибанием руки в локте. Миг – и сорвавшийся с направляющей болт просвистел мимо виска графини – нацеленный вовсе не в нее, а в замявшегося в дверях Октавиана… Стремителен был его полет, но еще стремительнее – реакция сержанта Элиаса, успевшего оттолкнуть сэра Эдуарда в сторону. Снаряд ударил стражнику в плечо, с такой силой, что Элиаса развернуло и отбросило в открытые двери.

В комнату ворвался сэр Норман с разрядником в руке. «Крыло» Эмилий поднял вверх обе руки – разряженный арбалет так и остался на его предплечье, как видно, закрепленный там намертво.

– Зачем? – только и смогла выговорить ошеломленная Александра. – Зачем вы это сделали?

– Угадайте, миледи, – ухмыльнулся драконья кровь.

– Застрелить его, миледи? – хмуро поинтересовался от дверей баннерет.

– Не советую, миледи, – покачал головой «крыло». – Малышка Виктория так ждет возвращения доброго дяди Эмиля… Даже не знаю, как переживет она эту потерю…

– Убирайтесь! – процедила Александра, сверля глазами «крыло». Под ее горящим взглядом улыбка медленно растворялась на лице Эмилия, пока не исчезла вовсе. – Убирайтесь отсюда. Переговоры окончены. И если, упаси космос, хоть один волос упадет с головы Вики… Клянусь, я не остановлюсь, пока не отправлю в хаос последнего Дракона Нового Мира! Вы меня знаете, «крыло», я слов в вакуум не бросаю. Сэр Норман, отведите «крыло» к карете! Как только отправите, сразу возвращайтесь – у меня есть для вас поручение.

– Будет сделано, миледи, – кивнул баннерет.

* * *

Сержант Элиас умер, не приходя в сознание, через три часа. Лекарь сказал: от яда, которым был смазан болт.

К этому моменту Лукреции в системе Постэнэбрас уже не было.

– Никогда не видел ничего подобного, – проговорил Эдуард, вертя в руках арбалет Эмилия, прежде чем посадить в карету до Лукреции, стража все же отобрала его у «крыла». Лучше поздно, чем никогда? Сержант Элиас, пожалуй, мог бы тут поспорить.

Впрочем, именно покойный стражник и являлся тем человеком, кто должен был проверить парламентера прежде, чем допустить того на Верфь. Он и проверил: отобрал разрядник, нашел в сумке кортик в ножнах – и, выслушав объяснения, позволил его там оставить, а что до арбалета – проглядел. В общем-то, неудивительно: кто же мог ждать от «крыла» такого изощренного коварства. К тому же…

– Если свернуть плечи и сдвинуть направляющую, получается очень компактно, – продемонстрировал Эдуард графине на собственной руке. – Пустить поверху рукав, да еще с такими плотными манжетами, как принято у курток драконьей крови, – вообще ничего не будет заметно. А на ощупь – как будто обычный рыцарский браслет под тканью. А в нужный момент: раз!.. – он вскинул руку и согнул ее в локте. Арбалетные плечи выстрелили в стороны – так резко, что он даже сам не ожидал, машинально отдернув голову, – натянулась и со звоном сорвалась с зацепа тетива. Будь на ней болт или стрела – снаряд ушел бы в сторону притихшей на троне Изабеллы, но выстрел, разумеется, был холостым.

– Да, пожалуй… – рассеянно проговорила леди Александра. – Одного не могу понять: зачем? Зачем он стрелял?

– Это как раз ясно, миледи, – развел руками рыцарь – получился этакий мах в воздухе арбалетом, и Эдуард принялся отстегивать оружие. – У них, как я слышал, есть наследник. Или они думают, что он у них есть. Хаос ведает, откуда он мог взяться, но чтобы наследник мог сесть на Черный Трон Гнезда, сначала нужно убить меня.

– Все так, – кивнула графиня. – Вот только наследник был у Алого Пламени, а «крыло» Эмилий и Лукреция представляют Белое.

– Возможно, они договорились, – пожал плечами рыцарь. – Рано или поздно Владыки всегда между собой договорятся.

– Не думаю, – покачала головой леди Александра. – В разговоре Эмилий назвал оппонентов «порченой кровью». С порченой кровью не договариваются.

– Если так – то да, – вынужден был согласиться Эдуард. – Но тогда в самом деле непонятно.

– О чем и речь…

– Миледи, вот еще что… – рыцарь, наконец, справился с хитроумным креплением арбалета, огляделся вокруг, ища, куда бы пристроить оружие, но, не найдя в тронном зале подходящего места, нагнулся и просто положил его на пол. – Насчет той девочки… Виктории. Не думаю, что сейчас ей в самом деле что-то угрожает. Владыки не станут причинять вред ребенку из одного лишь чувства мести. Наоборот, постараются сберечь этот козырь до последнего.

– Да, возможно, – кивнула графиня, но ни в тоне ее, ни во взгляде не было уверенности. Эдуард вдруг понял, кого она ему сейчас напоминает – саму себя четырехлетней давности, когда они встретились во дворике Владычьей тюрьмы. Такие же опущенные плечи, такие же потухшие глаза… Стадия еще, может быть, и не та, но курс обозначен четко…

– Не исключено, что Эмилий вовсе блефовал, – осторожно предположил рыцарь. – В конце концов, с чего бы Белому Пламени атаковать Королевство именно сейчас?

– Нет, – возразила леди Александра. – Он не блефовал. Час назад вернулся один из посланных мной в Столицу гонцов – сэр Летард. И с ним пятеро рыцарей – из числа тех, кто оставался в Королевстве с сэром Годелотом. Они подтверждают слова Эмилия. Конечно, Белое Пламя не контролирует все девяносто шесть наших планет, но Столица ими действительно оккупирована. Армия разгромлена, граф-Дракон погиб. Говорят о предательстве, но никто не может толком объяснить, кто и как предал. Некоторые обвиняют публикана Примуса – но, возможно, лишь потому, что, захватив Столицу, Владыки позволили ему отбыть к отцу, в Республику Константина.