– Ску-у-у-учно! – капризно протянула леди Изабелла.

Стоявшая спиной к трону Александра поморщилась: ну вот, снова началось! Нет, конечно, девушку тоже можно понять: потеряла близкого человека, вырвана из тепличной, комфортной обстановки – а к хорошему быстро привыкаешь! – загружена нудным, неинтересным делом… Да она просто не представляет, как вести себя в нечаянно сложившейся ситуации, вот и мечется, сама мучается и окружающих тиранит.

Все так, но должны же быть у человека в ее возрасте – чай, не дите малое! – хоть толика терпения, капля воли, кроха выдержки, чуточка ума, наконец! Каждый раз, когда Великую герцогиню одолевала очередная блажь, Александра невольно представляла на ее месте Сашу, и жалость к растерянной девушке тут же сменялась раздражением: та бы себе ничего подобного не позволила. В общем-то, в этом и состояла единственная вина Хранительницы и ее же беда: с какой стороны ни посмотри, до Саши ей было далеко. Прикипевшую душой к юной тезке графиню всякий раз немного коробило от самого вида леди Изабеллы на Черном Троне – пусть и трон был не тот, и Верфь иная, – как если бы Великая герцогиня похитила свое нынешнее место у Саши. Отчасти, к слову, так оно и было – но лишь отчасти.

Внешне, впрочем, Александра как могла старалась не выдавать своих чувств. Все капризы леди Изабеллы по возможности исполнялись, истерики гасились увещеванием, жизнь разнообразилась разного рода приятными мелочами. Не всегда удачно: так, например, в первый раз услышав обмолвку девушки о вожделенных спелых персиках из королевского сада, графиня тут же приказала доставить их к столу Великой герцогини, но за обедом леди Изабелла к фруктам даже не притронулась. Зато ворох платьев, привезенных на Верфь из дворца, вызвал у девушки бурную радость: добрых полчаса она самозабвенно развешивала их в шкафу в выделенных ей покоях – к слову, на взгляд Александры, ничуть не уступавших лучшим дворцовым комнатам самой Столицы, и уж точно широченная кровать в них, поставленная там уже на вторую ночь, никак не заслуживала презрительного клейма походной койки – и теперь капризница меняла наряды к каждому выходу в тронный зал.

– О! – донесся до задумавшейся Александры возбужденный голос леди Изабеллы. – Вот и ваш драгоценный граф-Дракон! Хвала космосу, явился – не запылился! Теперь я могу отсюда убраться?

Даже прежде, чем успела толком осмыслить услышанное, графиня метнулась к экрану. Мучительнее отсутствия вестей от Владыки Анны было только затянувшееся молчание Столицы, куда Александра уже успела за эти дни отослать четырех гонцов. Да, путь домой неблизок и небезопасен, что угодно могло задержать ее посланцев как по дороге туда, так и обратно, и все же пора бы уже прийти ответу…

– …ну что, где моя карета? – приподнялась с трона леди Изабелла, словно в самом деле собиралась незамедлительно отбыть с Верфи вниз.

– Стоп! – бросила графиня, напряженно вглядываясь в экран. – Всем сидеть! Это не граф-Дракон! – наверное, она и сама не смогла бы объяснить, откуда у нее взялась эта уверенность – отметка на мониторе была едва различима. И все же выглядела немного не так, как ей было положено.

– Дракон, я ведь вижу! – некстати затеяла спор леди Изабелла.

– Дракон, но не тот… чужой! Приблизьте!

Хранительница увеличила изображение на экране, и последние сомнения отпали: это не была Анна. Это была…

– Лукреция, – узнала Александра хорошо знакомую раскраску.

– Кто? – к числу задающих ненужные вопросы присоединился не замеченный в этом грехе до сего момента Октавиан.

– Владыка Лукреция, – объяснила она. – Один из Драконов Белого Пламени – я его ни с каким другим не перепутаю.

– Сбить? – с азартом повернулась к графине леди Изабелла. Глаза ее, горели желанием оказаться полезной. – Я знаю как, я могу!

– Погодите! – покачала головой Александра. – Успеется. Сперва узнаем, что здесь забыла драконья кровь.

– Нас, что же еще, – с показной веселостью бросил Октавиан. Лицо его при этом заметно побледнело.

– Вот так всегда! – в тоне леди Изабеллы вновь проскользнули плаксивые нотки. – То сиди, как пень, жди угрозу, а как угроза прилетела – так «погодите!».

– Помолчите, миледи! – уже не сдерживаясь, отрезала графиня. – Он не атакует, но и не уходит, словно ждет чего-то… Сержант! – обернулась она к двери.

– Да, миледи! – молодцеватый Элиас был тут как тут.

– Найдите сэра Нормана, пусть вышлет парламентера, – распорядилась Александра. – И непременно в старом «седле»! – добавила она. В случае если гонца схватят, пусть уж лучше в когтях Владыки окажется дитя Второй, а не Третьей Верфи.

– Будет сделано, миледи! – отсалютовал сержант.

– Если вздумает приблизиться – сбивайте, – снова повернулась графиня к Хранительнице.

Вечер явно переставал быть томным.

* * *

– Приступим, миледи? – с издевательской улыбочкой спросил сэр Эмиль.

Завидя в коридоре Верфи невысокого лысого человечка в серой униформе драконьей крови, графиня сперва не узнала его, а узнав – не сразу поверила глазам, ибо была уверена: бывший резидент Совета «глав» в Королевстве, как ему и положено, коротает дни в тюремной камере в Столице. Неделю назад, перед отбытием Александры в поход, он точно еще был там – Регент позаботилась о том, чтобы передать триумвирату дела в полном порядке, лично проверив все мелочи. Узнав во Владыке Лукрецию, графиня ожидала визита на Верфь «главы» Гая, но никак не своего отставленного советника.

– К чему приступим, милорд? – спросила Александра.

В комнате, отведенной для переговоров, не просторной, но и не тесной, с голыми стального цвета стенами, они находились вдвоем – сидели напротив друг друга за столом, вместе с парой стульев составлявшим здесь всю обстановку, – да и те внесли сюда буквально только что. О разговоре наедине настаивал гость – графиня не стала возражать, однако велела сержанту Элиасу и сэру Норману дежурить снаружи у входа. На столе перед ней стоял серебряный колокольчик с длинной деревянной ручкой, звон которого – она удостоверилась – был бы слышен даже за плотно прикрытой дверью.

– С вашего позволения – «крыло», миледи, – поправил ее Эмиль. Хотя нет, раз «крыло», значит, Эмилий. – А приступим мы с вами к одной весьма увлекательной игре. Я покажу вам четыре предмета, один за другим, после чего сделаю предложение, которое вы, как я искренне надеюсь, примете. Это и будет означать выигрыш. Любой иной исход – проигрыш. Ваш проигрыш, миледи.

– Давайте не станем торопить события, «крыло», – покачала головой Александра. – Показывайте ваши предметы, а с вопросом выигрыша и проигрыша определимся позднее.

– Как вам будет угодно, миледи, – не стал спорить драконья кровь. – Неизбежного это все одно не изменит. Итак, ход первый! – с видом иллюзиониста, выступающего на цирковой арене на потеху публике, Эмилий неспешно запустил руку в висящую у него на поясе кожаную суму-ташку, извлек оттуда кортик в ножнах и положил его на стол перед Александрой.