Хэ легкой трусцой, стараясь поменьше маячить на открытой местности, направился к осыпающемуся склону карьера, который он видел с высоты. Секретная лаборатория, если Фа не ошибся с выводами, располагалась где-то под скалами в окрестности каменной ямы. Точки, где температура была немного теплее жары, иссушающей саванну, яркими пятнами горели на карте, отображающейся на глазном наноэкране. Ему нужно туда, там должны быть вентиляционные шахты, там Хэ сможет пробраться внутрь норы.

В углу поля зрения моргнул значок сетевого подключения – в этой глуши работала сеть! Наверняка это сеть лаборатории. Для чего они сделали вещание столь широким, ведь оно выдает их с потрохами? Размышлять над этим вопросом не было никакого резона – ответ все равно ничего не менял. Да и та информация о Профессоре, которая была известна Хэ, ясно давала понять, что хозяин лаборатории никогда не совершает необдуманных поступков. Раз сеть вещает на несколько километров вокруг, значит, это зачем-то нужно.

«А ведь это даже удобно», – подумал полковник. Он вполне мог подключиться к каналу, который транслировался с «балалайки» Шэня. Капитану доступ в сеть был открыт – ретранслятор «Лэйгуна» работал безупречно. В любом случае, пока Хэ не добрался до предполагаемого входа, вполне можно посмотреть на тот спектакль, который Шэнь должен исполнить по написанной полковником партитуре.

Палец привычными движениями набрал цифры – код доступа к каналу. В выделенном окне появилась картинка.

Шэнь вел «Лэйгун» на посадку. Найти челнок не составило большого труда. «Лэйгун» быстр, а приблизительные координаты известны заранее – все-таки авария во время посадки была тщательно рассчитана, разброс плюс-минус пять километров.

Обгоревшая и изрядно помятая спасательная капсула лежала посреди саванны. Вокруг нее, метров на тридцать, выгорела вся трава. Этакая пуля, попавшая в десятку черной мишени. Оранжевый парашют, не сгоревший, но сморщившийся от огня, лежал здесь же.

Северо-западная оконечность новоиспеченного острова, который по размерам в полтора раза превосходил Мадагаскар. В десятке километров к северу начиналось новое Африканское море. Шэнь отлично видел безбрежную синюю гладь с высоты полета истребителя.

Пилот аккуратно опустил машину на границе выгоревшего островка саванны. Он знал, что нужно делать.

Спрыгнув на обгоревшую траву, капитан пошел к капсуле. Хэ буквально видел на его лице, словно приклеенную, застывшую дебильную улыбку. В опустившейся на саванну тишине было слышно, как обгоревшие остатки травы хрустят под ногами пилота.

Шэнь бормотал под нос стандартные фразы отчета о своих действиях. Магнитный ключ в его руке пискнул, внутри капсулы отчетливо клацнули затворы. Теперь нужно отодрать припекшуюся крышку. Пилот рванул тяжелый металлический блин на себя, посыпались черные лохмотья обгоревшей изоляции, и люк, издав характерный звук трения металла о металл, поддался.

В отверстие люка высунулась рука в перчатке и тут же, обессиленная, упала назад. Тайконавт был все еще жив. Жаль, придется разочаровать парня, объяснив, что он не столь ценен для мира и Народной Республики, как ему кажется. Ничего, сильно страдать не придется, жить с испорченным настроением ему несколько мгновений.

Картинка на секунду дернулась – все правильно, Шэнь отвернулся, – а в следующее мгновение на экране появилось изображение тайконавта. Капитан не переставал бормотать что-то вроде: «Нам нужно реанимационное оборудование. Хвала небесам, он еще жив». Обычную чушь, которую так любит зритель, пригретый возле домашних коммуникаторов бесконечными сериалами. Та самая мировая общественность.

В поле зрения появились руки, держащие эффектор реанимационного комплекса, и прозвучал голос Шэня:

– Реанимация не понадобится. Наш товарищ не вынес тягот аварийной посадки в этом диком краю.

Тайконавт полулежал в ложементе, лицо его побледнело, на лбу виднелись несколько подсыхающих ссадин. Шэнь ударил парня металлическим прутом по голове, как было положено по сценарию. Одна ссадина, более свежая. Остальное – тайконавту на самом деле досталось при посадке. Хэ взглянул на раскрошенный пластик маленького пульта управления и удивился, как он вообще выжил при таком ударе. Хотя, теперь выяснилось – мировая общественность однозначно выскажет по этому поводу озабоченность – не выжил.

Пилот вытащил тело тайконавта из капсулы, торжественно расставил вокруг места аварийной посадки радиомаяки – чтобы настоящие спасатели знали, куда идти, – и, пробормотав пару соответствующих трагизму момента скорбных фраз, отключил трансляцию.

Все сделал правильно, Хэ остался доволен тем, что сотворил с сознанием капитана. Теперь тому осталось только погрузить тело тайконавта в бомболюк и вернуться к зоне проведения операции. Главное, чтоб Шэнь раньше времени не надорвался – тайконавт в скафандре весит изрядно.

Хэ быстро обогнул карьер, перепрыгивая с одного уступа на другой. Вниз уходила широкая спиральная терраса. Ширина ступеней террасы достигала десяти метров: раньше по этой дороге тяжелые грузовики везли наверх породу. Теперь карьер пуст – добыча ископаемых в исковерканной катастрофой Африке стала слишком дорогой, чтобы восстанавливать старые рудники. Пока и дома забот хватало. Но день, когда в этих краях снова появятся люди, не за горами. А когда это случится, нового передела мира не избежать.

И сейчас Хэ отправлялся за тем, что поможет Поднебесной оказаться в первых рядах, когда планету снова начнут делить.

Наметанный глаз легко выхватил из общей картины нужное: между огромными валунами в отвалах карьера обнаружилась крупная щель. Предчувствия не обманули – протиснувшись в отверстие, Хэ оказался в длинном тоннеле, уходящем на несколько метров вперед, а потом резко падающем вниз. Несомненно, это был вентиляционный канал.

Хэ нырнул в темноту. Тьма не пугала его, там, где было бесполезно зрение, помогал слух. Эхо шагов отлично говорило о направлении. Тоннель то и дело разветвлялся, но теперь он не потеряет след. Теперь добыче не уйти.

Хэ, улыбнувшись, погладил рукой раллер, лежащий в поясной сумке. Скоро, совсем скоро придет и его очередь. А пока компьютер будет работать, опираясь на помощь Шэня, полковник займется людьми.

Спуск оказался на редкость простым. В уходящей вниз шахте работали вентиляторы, разрезающие мощными лопастями темноту, но все их удалось легко миновать: диаметр тоннеля был заметно больше, чем ширина пропеллеров.

Внизу издалека послышался приглушенные звуки выстрелов, эхом прокатившиеся под сводами тоннеля. Что это там?

Улыбка сползла с губ – веселье будет, но, похоже, за тайной африканских подземелий уже выстроилась очередь. И Хэ в ней не первый.

Проклятый Шэнь, все испортил – если бы не он, операция началась бы почти на сутки раньше.

Полковник убрал руку с крышки раллера и взялся за «дрель». Значит, сначала немного повоюем.

Кречет шел за Сапсаном, не выпуская его из вида. Сапсан явно чувствовал его присутствие, знал, что Кречет где-то рядом. Нельзя позволить ему уйти, нельзя дать выскользнуть из-под бдительного ока ни на секунду. Сапсан, почти брат – больше, чем брат, – его возможности ничем не уступали возможностям Кречета. Стоит зазеваться, и его не найти. Прятаться брат умел лучше хамелеона.