— Сложный выбор, — задумался кот. — Но, пожалуй, пока я сыт, так что оставим удовольствие на потом.

Он уселся посреди пенька и принялся вылизываться, в то время как Эрик сидел рядом, почёсывая его за ушами.

— Кошки — счастливые существа, — пробормотал он, посмотрев на Василия. — Такое чувство, что вас вообще ничего не волнует...

Василий удивлённо посмотрел на него.

— Нечто подобное сказал в своё время Генри Бейтс, но он наверняка не пробовал полдня вылизывать меховую муфту. Хочешь попробовать?

— Нет, спасибо.

— Зря, потому что, попробовав, ты не стал бы так уверенно рассуждать о кошачьем счастье. У всех, знаешь ли, свои проблемы. И прежде чем судить о жизни кошки, нужно пройти тысячу ли её лапками. Кажется, так говорят у вас в Китае?

— Почти, — согласился Эрик. — Извини, я просто немного завидую твоему философскому взгляду на происходящее. Если б я мог так спокойно относиться к проблемам.

— А что у тебя за проблемы? — уточнил Василий и снова вернулся к умыванию. — Хочешь об этом поговорить? Я к твоим услугам. Коты — отличные психотерапевты, всегда выслушают, не будут читать нотации, и даже, может быть, посочувствуют. Итак?

— Я вампир, — неожиданно признался Эрик и настороженно посмотрел на кота, опасаясь, что тот, как начитанное существо, знает, что это такое, и испугается.

Но кот неожиданно хихикнул. Это было удивительно, потому что раньше Эрику не приходилось видеть хихикающих котов.

— В детстве ты наверно писал на стенах: «Ван Хелсинг — козёл»! — выдал Василий и тут же смутился, что выразилось в активном вылизывании лапы. — Извини. Неуместная шутка. Иногда я бываю бестактен. Это плохо и я над этим работаю. На самом деле я знаю, что ты вампир.

— Правда? — опешил Эрик.

— Ну, конечно! Это же сразу видно! Ты приходишь только в тёмное время суток. У тебя красные горящие зрачки, и при этом ты явно не сиамской породы. От тебя не пахнет обычной едой. Мы всегда нюхаем рот у своих людей, чтоб убедиться, что они полноценно питаются. А от тебя едой не пахнет. И иногда у тебя торчат клыки. Совсем как у меня, когда я весело улыбаюсь!

И он продемонстрировал свою улыбку, которая выглядела, как жизнерадостный оскал, навевавший воспоминания скорее о саблезубом тигре, чем о Чеширском коте.

— Уверяю тебя, это дело житейское! — продолжал кот, подойдя ближе и положив лапу ему на колено. — Мы, коты, тоже немного вампиры по части ночной жизни, горящих зрачков и обаятельных улыбок. Правда, мы не сосём кровь, хотя моя мама часто жаловалась, что я немало у неё кровушки попил, когда был котёнком. Но это между нами. Я уверен, что быть человеческим вампиром не слишком удобно, но это не труднее, чем, будучи внешне обычным котом, обладать глубоким интеллектом и энциклопедическими знаниями. Ты не представляешь, как это раздражает, когда тебя называют кисиком и пытаются схватить и погладить совершенно посторонние люди. Никакого уважения! А потом приходится часами отмываться от чужого запаха на шерсти! Но я привык!

— Я тоже привык, — согласился Эрик. — Быть человеческим вампиром. Но теперь я становлюсь совсем другим, злым и кровожадным. Ну, как тебе объяснить... Ты читал «Дракулу»?

— Да, — с суровым видом кивнул Василий. — В детстве. И потом долго мечтал отрастить крылья, чтоб отловить всех летучих мышей в округе.

— Тогда ты понимаешь, о чём я. Я стану таким же противным и жестоким, как тот граф.

— Нет, ты добрый, ты любишь кошек. Это доказывает, что ты очень хороший.

— Я трансформируюсь, и, очень может быть, что скоро тебе придётся прятаться от меня, а я попытаюсь тебя поймать и съесть...

Василий нахмурился. Странно было видеть, как напряглась его мордочка и на лбу собрались меховые складочки.

— Этому должна быть причина, — заявил он, немного подумав, — а если есть причина, то её можно устранить. Ты знаешь, почему это с тобой происходит?

— Да, меня заставили выпить кровь Короля драконов. Это такая белая субстанция, похожая на пену или на туман. Мы пытались выяснить, что это и какое от этого есть противоядие, но не смогли. Если б нам удалось раскрыть эту тайну и узнать о природе этого вещества и его действия...

Эрик в отчаянии покачал головой и смолк.

— Тоже мне, бином Ньютона, — промурчал Василий, и снова лизнул лапку, после чего посмотрел на неё, словно определяя, достаточно ли бел его тапочек, опустил её и, подняв глаза к небу, процитировал: — «Кровью Короля драконов называется тинктура, изготовленная в час семи чёрных лун. Для этого нужно взять три части крови тёмных сестёр, смешать её с одной частью крови рогатого дракона трёх веков возрастом и одной частью крови белого варана. После этого в данную смесь следует добавить две ложки языков саламандры и щепотку высушенных костей медузы. Поставить всё это на огонь, разожжённый из трёх поленьев унылого гранита, посыпанных киноварью, и мешать всё это палочкой из песка в течение двенадцати лет, не допуская выкипания. После этого перелить полученную субстанцию в миксер и взбить в течение трёх минут на средней скорости. Добавить дольку лимона и употребить до рассвета. Раствор может быть сохранён на более длительный срок путём добавления в него диоксида серы или каустической соды. Добавление для вкуса этилового спирта не меняет свойств напитка, что и позволяет называть его тинктурой». Всё.

— Что это значит? — озадачено спросил Эрик.

— Понятия не имею. Я цитирую. Возможно, в данном рецепте присутствует шифр, что было в обычае у алхимиков. Так, чёрным драконом назывался раздробленный свинец, красным львом — золото или сера, а белой лилией — соляная кислота. Поскольку саламандры — существа неуловимые и языки у них вырвать невозможно, как и получить кости медуз за неимением таковых, я полагаю, что тут имеется в виду совсем не то, что написано, но что именно, мне неизвестно. Единственное, что можно утверждать с некоторой долей уверенности, что палочка из песка — это стеклянная палочка, а миксер — это просто миксер. Я мог бы произвести терминологический анализ этого рецепта с учётом всех известных мне алхимических текстов, но это займёт некоторое время и вряд ли поможет в твоём случае. К тому же я полагаю, суть данного вопроса тебе не интересна, а потому перейдём к разделу