Пожелание было вполне уместным – голова и половина лицасолдата были перебинтованы грязными, набухшими кровью тряпками. Префект,которому довелось побывать не в одном бою, знал, что солдат получил мечомсверху, самым концом клинка, ударом слева, метким, точным, требующим опыта искорости, направленным в правое ухо и щеку – в места, не защищенные ни шишаком,ни железным воротником.

– Рассказывай.

– Шли мы берегом Вельды в сторону Турна, – началсолдат. – Конвоировали один из транспортов господина Эвертсена, идущий наюг. На нас налетели у разведенного моста, когда мы через реку переправлялися.Одна телега завязла, тады мы выпрягли коней с другой, чтобы ее вытащить. Частьконвою поехала дале, я приостался с пятерьми и с коморником. И тута насобскочили. Коморник, прежде чем его забили, успел крикнуть, мол, это Крысы, апотом уж они сели нашим на шею… И вырезали всех до одного. Кады я это увидел…

– Когда ты это увидел, – поморщилсяпрефект, – ты всадил коню шпоры в бок, но поздно…

– Она налетела на меня, – опустил головусолдат, – как раз та седьмая, которую я сызначала не приметил. Девчонка.Почти ребенок. Я думал, ее Крысы оставили сзаду, потому как молодая инеопытная.

Из тени высунулся гость префекта.

– Девочка? – спросил он. – Как выглядела?

– Как все они. Разукрашенная словно эльфка, пестрая какпопугай, выряженная в безделушки, бархат и парчу, в шапочке с перьями…

– Светловолосая?

– Кажись, так, господин. Кады я ее увидал, налетелконем, думал, хочь ее одну усеку за товарищев, кровью за кровь отплачу… Зашелсправа, чтобы ловчей ударить… Как она это сделала, не знаю. Но я промахнулся.Словно по призраку бил… Не знаю, как эта дьяволица сделала… Хочь я прикрылся,она меня оттедова достала. Прямо по морде… Господин, я под Содденом был, подАльдерсбергом был. А теперича от девки выпендренной памятка мне на морде на всюжизнь.

– Радуйся, что жив остался, – буркнул префект,глядя на своего гостя. – И радуйся, что тебя посеченного на переправенашли. Теперь будешь в героях ходить. Если б без борьбы сбежал, если б безпамятки на морде докладывал мне о потере груза и лошадей, то сейчас бы ужепяткой о пятку на виселице колотил! Ну марш отсюда! В лазарет.

Солдат вышел. Префект повернулся к гостю:

– Сами видите, благородный господин коронер, нелегкаятут служба, нет покоя, полны руки работы. Вы там, в столице, думаете, что впровинциях баклуши бьют, пиво дрызгают, девок портят и взятки берут. О том,чтобы людей или денег прислать побольше, никто не заботится, только приказышлют: дай, сделай, найди, всех на ноги поставь, от зари до зари летай… А тутбашка раскалывается от собственных забот… Таких банд, как Крысы, у нас шастаетпять или шесть. Правда, Крысы самые страшные, не проходит и дня…

– Достаточно, достаточно, – надул губыСкеллен. – Знаю, чего вы ноете, господин префект. Только напрасно. Отданных приказов никто вас не освободит, не рассчитывайте. Крысы не Крысы, бандыне банды, а продолжать поиски должны. Всеми доступными средствами, до отменыприказа. Так приказал император.

– Три недели ищем, – поморщился префект. –Кстати, не очень-то ведая, кого или чего ищем – призрака, духа или иглу в стогесена. А результат? Только у меня одного несколько человек пропали без вести, неиначе как бунтовщиками или бригадами скоя’таэлей убиты. Говорю вам еще раз,господин коронер, если мы до сей поры не нашли этой вашей девчонки, то и ненайдем. Если даже такая тут была, в чем я сомневаюсь. Разве что…

Префект осекся, задумался, глядя на коронера исподлобья.

– Эта девка… Седьмая, которая с Крысами ездит…

Филин пренебрежительно махнул рукой, стараясь, чтобы егожест и выражение лица выглядели убедительно.

– Нет, господин префект. Не ищите слишком легкихрешений. Расфранченная полуэльфка или другая бандитка в парче наверняка не тадевушка, которая нам нужна. Наверняка. Продолжайте поиски. Это приказ.

Префект насупился, глянул в окно.

– А с той бандой, – добавил внешне безразличнокоронер императора Эмгыра Стефан Скеллен по прозвищу Филин, – с этимиКрысами, или как там их… Наведите порядок, господин префект. В провинции долженустановиться порядок. Беритесь за работу. Выловить и повесить без церемоний.Всех.

– Легко сказать, – буркнул префект. – Носделаю, что в моих силах, заверьте императора. И все же, я думаю, ту, седьмуюдевчонку у Крыс следовало бы для верности взять живой…

– Нет, – перебил Филин, следя за тем, чтобы голосне дрогнул. – Никаких исключений, повесить всех. Всю семерку. Мы не желаембольше о них слышать. Не желаем слышать о них больше ни слова.