Ты в крови. Лицо и руки.

Вся в крови твоя одежда.

Так гори, прими же муки,

Фалька, изверг. Брось надежду.

Детская песенка, исполняемая во время аутодафе куклы Фалькив сочевник Саовины

ВЕДЬМАНЫ, т. е. ведьмаки нордлингов (см.) –таинственная элитная каста жрецов-воинов, вероятно, один из друидских кланов(см.). Обладая, как считается в народе, магической силой и сверхчеловеческимиспособностями, В. боролись против чудовищ, злых духов и всяческих темных сил. Вдействительности же мастерски владевшие оружием В. использовались владыкамиСевера в межплеменных разборках. Во время боя В., впадая в транс, вызываемый,как полагают, самогипнозом либо одурманивающими декоктами, слепо бились, будучисовершенно невосприимчивыми к боли и даже серьезным телесным повреждениям, чтоукрепляло веру в их сверхъестественные способности. Теория, гласящая, что В.представляют собой продукт мутации либо генной инженерии, подтверждения неполучила. В. – герои многочисленных сказаний нордлингов (ср. Ф. Деланной.«Мифы и легенды народов Севера»).

Эффенберг и Тальбот.

Encyclopaedia Maxima Mundi; т. XV.

– Чтобы зарабатывать на жизнь в качестве настоящегогонца, – любил говаривать Аплегатт поступающим на службу юнцам, –требуются, во-первых, золотая голова и, во-вторых, железная задница. Золотаяголова, – поучал Аплегатт молодых гонцов, – необходима, поскольку пододеждой, в привязанной к голой груди плоской кожаной суме гонец возит толькомалозначительные сообщения, которые, не опасаясь, можно доверить ненадежнойбумаге либо пергаменту. По-настоящему же важные, секретные известия, от которыхмногое зависит, гонец должен запомнить и повторить кому следует. Слово в слово.А это порой бывают непростые слова. Их и выговорить-то трудно, не то чтозапомнить. А чтобы запомнить и, повторяя, не ошибиться, надобна воистинузолотая голова.

Что же касается железной задницы, так это любой гонец оченьдаже скоро почувствует сам, стоит ему провести в седле три дня и три ночи,протрястись сто, а то и двести верст по большакам, а ежели понадобится, то и побездорожью. Ну, само собой, сидишь в седле не беспрерывно, иногда слезаешь,чтобы передохнуть. Потому как человек может выдержать многое, а лошадь – нет.Но когда после передышки снова заберешься в седло, то кажется, что зад в голосвопит: «Спасите, убивают!»

– А кому в наше время нужны конные гонцы, господинАплегатт? – иногда удивлялись молодые люди. – К примеру, изВенгерберга до Вызимы никому не доскакать быстрее, чем в четыре-пять дней, дажена самом что ни на есть резвом скакуне. А сколько времени понадобится чародею,чтобы из того же Венгерберга переслать магическое сообщение в Вызиму? Полчаса,а то и меньше. У гонца конь может сбить ногу. Его могут прикончить разбойникиили белки, разорвать волки или грифы. Был гонец, и нет гонца. А чародейскоесообщение завсегда дойдет, дороги не попутает, не запоздает и не затеряется. Кчему гонцы, коли при каждом королевском дворе есть чародеи? Нет, господинАплегатт, теперь гонцы уже не нужны.

Какое-то время Аплегатт тоже думал, что больше он непригодится. Ему было тридцать шесть. Ростом, правда, он не выдался, но былсилен и жилист, работы не чурался, и голова была у него, разумеется, золотая.Мог он найти другую работу, чтобы прокормить себя и жену, отложить немногоденьжат на приданое двум незамужним пока дочерям, мог по-прежнему помогатьзамужней, мужу которой, безнадежному недотепе, постоянно не везло в делах. НоАплегатт не хотел и не представлял себе другой работы. Он был королевским коннымгонцом.

И вдруг, после долгого мучительного бездействия иникомуненужности, Аплегатт снова потребовался. По большакам и лесным просекамзастучали конские копыта. Гонцы, как в добрые старые времена, опять принялисьбороздить краину, разнося известия от города к городу.

Аплегатт знал, в чем тут дело. Он видел много, а слышал итого больше. От него требовалось незамедлительно стереть из памяти содержаниепереданного сообщения, забыть о нем так, чтобы не вспомнить даже под пытками.Но Аплегатт помнил. Помнил и знал, почему короли вдруг перестали обращаться кмагии и магикам. Сообщения, которые перевозили гонцы, должны были оставатьсятайной для чародеев. Короли вдруг не стали доверять магикам, перестали поверятьим свои секреты.

Почему так неожиданно охладела дружба королей и чародеев,Аплегатт не знал, да и не очень-то хотел знать. И короли, и магики, по егомнению, были существами непонятными, непредсказуемыми – особенно когданаступали трудные времена. А того, что наступили трудные времена, не заметить былоневозможно, разъезжая от города к городу, от замка к замку, от королевства ккоролевству.

Дороги были забиты военными. По большакам пылили колонныпехотинцев и конников, а каждый встречный начальник был возбужден, взволнован,обидчив и так важен, будто судьбы мира зависели от него одного. Города и замкитоже были полны вооруженного люда, день и ночь там кипела лихорадочная суета.Обычно незаметные бургграфы и кастеляны теперь без устали метались по дворам истенам замков, злые, словно осы перед бурей, орали, сквернословили, отдавалиприказы (забывая проверить их исполнение), раздавали пинки и зуботычины. Ккрепостям и гарнизонам днем и ночью тянулись колонны тяжело груженных телег,навстречу им быстро и легко шли уже пустые обозы. На дорогах вздымали облакапыли перегоняемые прямо с пастбищ горячие трехлетки. Не привыкшие к удилам ивооруженному седоку лошади пользовались последними днями свободы, создаваяпогонщикам массу дополнительных хлопот, а другим пользователям дорог – немалозабот.

Одним словом, в жарком неподвижном воздухе висела война.

Аплегатт приподнялся на стременах, осмотрелся. Внизу, уподножия взгорья, поблескивала река, круто извиваясь меж луговин и купдеревьев. За рекой, на юге, раскинулись леса. Гонец прижал пятками лошадь.

Время торопило.

Он был в пути уже два дня. Королевский приказ и почтазастали его в Хагге, где он отдыхал после возвращения из Третогора. Из крепостивыехал ночью, рысью прошел по большаку вдоль левого берега Понтара, передрассветом пересек границу с Темерией, а теперь, в полдень второго дня, уже былна берегу Исмены. Если б король Фольтест оказался в Вызиме, Аплегатт вручил быему послание еще минувшей ночью. К сожалению, короля не было в столице, онпребывал на юге страны, в Мариборе, почти в двух сотнях верст от Вызимы.Аплегатт знал об этом, потому в районе Белого Моста оставил ведущий на западбольшак и поехал лесами в сторону Элландера. Он немного рисковал. В здешнихлесах разбойничали «белки» – эльфьи бригады, скоя’таэли, и горе тому, ктопопадал им в руки либо нарывался на стрелу. Но королевский гонец вынужденрисковать. Служба такая.