Вэн оказался великолепным партнёром. Держал крепко, помогая правильно исполнять сложные элементы. Внимательно отслеживал каждый поворот корпуса, головы, подстраиваясь под мой ритм, но, не забывая вести в танце.

Мы парили над полом, глядя друг другу в глаза, и не замечали посторонних. Эти чудесные, наполненные сказочными переливами арф мгновенья, принадлежали нам двоим. Эльфийскому королю и мелиссе, что полюбила его всем сердцем.

В себя пришла, когда Вэн коснулся моего запястья пальцем.

Для всех этот жест означал — король отметил меня претенденткой, «наградив» браслетом. И только мы вдвоем знали, что на самом деле, Вэн «снял» чары невидимости. На шелковой поверхности перчатки проступило сверкающее россыпями драгоценностей украшение. Однажды оно спасло нам с Сабриной жизнь. Теперь подтвердило мой новый высокий статус.

Вероятная будущая королева.

Эльф еще секунду выразительно смотрел в мои глаза, мысленно шепча, как безумно влюблен в свою рыженькую пару, затем развернулся и удалился. Следом за ним — залу покинула внушительная королевская свита.

Мгновенье держалась тишина, и вновь зазвучала музыка, загремели бокалы, послышался шелест одежд. Но как бы гостям ни хотелось — своим уходом правитель ясно дал понять, что бал неизбежно подошел к концу. Само собой, приглашенных никто не гнал. По-прежнему дозволялось общаться, танцевать, потягивать пряные напитки, тем не менее, для большинства торжество закончилось.

Я обессиленно рухнула на диван и проследила за стайкой обиженных дам, исчезнувших за дверью. За первыми обделенными королевским вниманием леди, потянулись остальные. В том числе девушки, получившие браслеты.

— Я тобой горжусь, — грациозно присела рядом Эния. Положила руки на колени, неторопливо расправила на юбке складки.

— Держалась молодцом, — согласилась неуклюже упавшая с другого края Камилла, обмахиваясь веером. — Ни единой эмоции.

— Это далось нелегко, — призналась я вполголоса, массируя виски и прикрывая слезящиеся глаза.

— Зато утёрла нос выскочке Соро, — обрадовала сестра короля.

Искренне удивилась.

— Когда?

— Когда вы с Вэном кружились в вальсе. Лариэль, разве что молнии глазами не метала.

— Она всерьёз настроена победить, — шепнула я с судорожным вздохом. — Считает, так будет лучше для ваших Домов.

— Ну, во-первых, это не ей решать, — твердо возразила эльфийка. — Во-вторых, выбор Вэн будет делать единолично. Не спрашивая чьего-либо мнения.

— Обнадеживает, — буркнула и сонно зевнула.

День оказался богат на события. Я буквально валилась от усталости. Допив вино одним глотком, собралась отправиться в покои — исследовать насколько мягкая во Дворце кровать, но передернулась от очередного злого взгляда, «укусившего» за плечи.

Опять!

Парнишка-слуга с пустым подносом (тот самый с седой прядью) мелькнул за фонтаном. Я обеспокоенно вскочила, стремясь уследить за передвижениями подозрительного эльфа. Даже подумала кинуться следом, да только в такой толчее мгновенно упустила тоненькую фигурку.

— Кто он? — Ткнула в него пальцем, заметив слугу у дальних столов.

— Он? — Удивилась Эния.

— Парень с седой прядью.

Сестра короля обвела помещение внимательным взором.

— Я никого не вижу.

— И я, — подтвердила Камилла.

Меня окатило холодной дрожью.

— Да вон же! Собирает пустые бокалы!

— Диана, у столов никого, — припечатала эльфийка.

— Как никого?!

— По-моему, ты переутомилась. — Рассудила жена первого советника и схватила мою руку, поднимаясь с дивана. — Пошли-ка в покои.

— Хорошая мысль, — поддержала Эния, распрямляясь.

Возражать остереглась и молча последовала совету подруг; правда, на пороге не утерпела и еще разок оглянулась в поисках таинственного невидимки. К этому моменту «слуга» успел испариться.

Толкнув дверь бедром, я вошла в кабинет, придерживая пачку ученических докладов. Быстро свалила на преподавательский стол, рассортировала по алфавиту простеньким заклятием, устроилась за своим — ассистентским (имевшим более скромные размеры) и открыла расписание на завтра.

Посмотрим.

Первая пара у магов Земли. Вторая — у боевиков. Третья — огневики.

Понятно.

Минули две учебные недели. Жизнь постепенно входила в привычную колею, налаживалась. Я вновь откликалась на имя «Изабеллы Олин», являлась участницей королевского отбора и преподавала в Академии магии.

Ну, преподавала — громко сказано. На деле — ассистировала уважаемому эльфийскому магистру Ласлегельду Ноэлло, колдуну первого ранга и члену Совета магов Эостера. А вот факультатив по травологии действительно отдали в мое полное распоряжение. Прошло уже семь занятий и сегодня после основных пар побегу проводить восьмое.

Полгода назад и в мыслях не было, что такое возможно. Ведь когда тебе девятнадцать и адепты почти ровесники — невероятно сложно завоевать их уважение. До сих пор помню, как волновалась накануне первого рабочего дня.

Придя тем утром пораньше, зажгла в кабинете свет, подготовила Ноэлло литературу и стала дожидаться преподавателя. Золотоволосый эльф неопределенного возраста, синеглазый и невероятно красивый вплыл в кабинет ровно за десять минут до начала учёбы. Окинул ассистентку доброжелательным взглядом и велел следовать за собой.

Начало пары запомнила плохо. Раздался гонг, адепты поднялись с мест, приветствуя учителя.

— Доброе утро, огневики, — с интересом осмотрел группу магистр, дозволяя садиться. (Первыми согласно расписанию значились маги Огня). Прошел за кафедру, раскрыл принесенные фолианты. — Тема урока «Заклятия Огня первого порядка»…

Ноэлло долго объяснял новый материал, я же помогала, ассистировала, но особого внимания не привлекала. Изредка ловила на себе завистливые взгляды адепток, примечавших на моем запястье королевский браслет, но виду не подавала. Когда до конца пары осталось пятнадцать минут, уже подумала выдохнуть напряжение, но тут магистру, видите ли, взбрело в голову предложить адептам самостоятельно сотворить огненное заклятие.

— Желающие?

Поначалу таковых не нашлось. Ученики обменивались взглядами, вжимали голову в плечи и упорно хранили молчание.

— Совсем никого? — Удрученно нахмурился Ноэлло, водя по группе прищуренным взглядом. — То же мне — потомственные Одаренные. Позор господа.

Упрек произвел нужный эффект. Из-за последней парты поднялся темноволосый юноша, судя по ушам — человек.

— Я попробую, магистр.

— Нет, Грейв, не надо, — попыталась образумить храбреца подруга, но адепт решительно двинул к кафедре.