— Отказы не принимаются.

Я усмехнулась, проследив за забавной парочкой.

Усмирила огненную магию. Отдышалась и, чувствуя потребность — остудить лицо на свежем воздухе, отправилась к балкону. Но шаге на третьем — передернулась. Кто-то опалил мою оголенную спину хищным взглядом. Ощущения были сродни уколу тысячи раскаленных игл, но сразу схлынули, унося противное чувство ожога.

Оглянулась и выхватила отводящего глаза неприметного слугу в сером сюртуке. Толком его не рассмотрела — эльф лихо затерялся в толпе. Лишь приметила длинные черные волосы с необычной седой прядью, тянувшейся от виска да чрезмерно утонченные, я бы сказала женственные движения, показавшиеся знакомыми.

Бросаться вдогонку не стала. Задавила недоброе предчувствие и через миг окунулась в прохладу вечернего сада. Привалилась к узорным перилам и, очарованная мерцанием серебристых листьев величественных экаллитов, замерла.

Над цветами порхали разноцветные бабочки, щебетали птицы. Вдоль дорожек выложенных белым камнем журчали фонтаны и светлели беседки в фонариках. Все выглядело настолько красиво и гармонично, что залюбовавшись эльфийской природой, я напрочь позабыла о времени.

Он появился бесшумно. Возник за спиной широкой тенью, властно перехватил меня за талию и развернул к себе.

— Наскучил праздник, принцесса?

Смахнув полудрёму, с недоверием уставилась в идеальное лицо напротив, от какого даже если захочешь, невозможно отвести глаз.

Оказалось, давно стемнело. В небе сияли яркие звезды. Похолодало. Шумную залу подсветили десятки волшебных светлячков.

Я смиренно потупила глаза.

— Разве Ваше Величество не должен сейчас приглашать очередную даму танцевать?

Вэн улыбнулся краем губ, привлекая «бежавшую претендентку» чуточку ближе.

— А чем я, по-твоему, занят?

— В последний раз… — с трудом заставила себя заговорить. За проведенные на празднике часы успела сотню раз поревновать эльфа, возненавидеть, а под конец понять, что не могу без него жить.

Он изломил бровь, ожидая продолжения.

— В последний раз… помнится, вы флиртовали с миленькой драконидкой, которая хихикала как ненормальная, — наконец оформила я фразу.

— Диана, — он захватил меня в тиски, вынуждая запрокинуть голову.

За расслабленной мужской позой таилась напряженность, синие глаза заволокла печаль.

— Диана, — склонился ниже, и в бархатистом голосе появилась зовущая хрипотца, — не злись.

Внешний мир отступил, усиливая кипевшее внутри неистовое томление.

Я резко втянула воздух ртом. Застыла. Я жаждала его губ, ласк, жарких прикосновений. Изнемогала от желания самой приникнуть к мужской груди, впиться в сладкие, безумно соблазнительные губы.

Я веду себя как околдованная любовным зельем девчонка, но я была околдована Агарвэном. С первой секунды встречи, ОН стал моим сердцем, без которого я уже не мыслила существования. Я полюбила. Как никого и никогда. И больше не могла сопротивляться, бежать и твердить, что во всем виновато пресловутое любовное «притяжение».

Считав эти эмоции с лица, маг обхватил мою голову ладонями и прошептал такое, отчего сердце пропустило удар.

— Я искал тебя всю жизнь. И не откажусь, даже если между нами встанут все законы Эостера.

Один взгляд в наполненные внутренним светом глаза и я осознала — любимый с огромным трудом удерживает под контролем чувства, бушующие в страстном эльфийском сердце.

Приподнялась на цыпочках, глухо шепнула:

— Поцелуй меня. Как в тот — последний раз в Затмаре. Поцелуй по-настоящему.

Он наклонился…

Мои губы оказались в сладко-терпком плену. Тело окатило иссушающим зноем эльфийской магии. Жар проник под одежду, расцарапал горло, воспламенил сердце. Подчинил. Опьянил. Лишил зрения, возможности нормально мыслить, чувствовать, дышать.

Обвила Вэна за плечи, обхватила за бедра, прижимаясь теснее, постанывая и охотно открываясь навстречу. Мужчина подхватил меня под колени, подсадил на каменные перила, и удобно устроившись меж моих разведенных коленей, прильнул к губам с новым напором. Жарко. С безумной страстью. Раскаляя нерв за нервом.

У наших поцелуев вкус спелых яблок и сладость дикого мёда, аромат поздних осенних цветов: свежих, сладких, немного волшебных.

Терпкие, безумные, опьяняющие, как бушующее во время урагана южное море… Чувственные, нежные, ослепляющие, будто весенний рассвет в заполярных широтах… Поцелуи никогда не были похожи один на другой.

Мы обменивались эмоциями, теплом, покусывающей кожу магией. Срывали дыхание. Неистово обнимались, хрипели, сходили с ума от осознания, что, наконец, друг друга обрели!

Прикосновение губ к губам длилось вечность: острое, дурманящее, сверкающее россыпями звёзд…

Усмирить обжигающую страсть вынудил возмущенный женский вскрик из залы.

— Куда делся король? Я еще не успела попасться милорду на глаза.

— Я тоже, — поддержала взволнованную даму вторая. — А судя по количеству браслетов, Его Величество избрал уже одиннадцать претенденток, девочки!

— Хочешь сказать: еще одна и смотр можно завершать?

— Вот именно!

Поскольку проход на балкон отгораживали — ставшие плечом к плечу королевские гвардейцы, раздосадованные девицы не могли нас увидеть. Они метались поблизости, шумно сопели и разыскивали короля поисковыми заклинаниями. Бедняжки. Даже не догадываются, что растрачивают усилия впустую. В зачарованном высшей защитной магией эльфийском Дворце — никакая магия (кроме родовой) не действовала.

— Бал близится к завершению, — негромко молвил любимый, прижимаясь к моей макушке щекой, в то время как я, переводя дыхание, уронила отяжелевшую голову мужчине на грудь.

— Так скоро?

Он кивнул.

— Составите мне партию на тур королевского вальса, принцесса?

Грустно вздохнула. Расстроенная из-за того, что мы так мало побыли наедине и одновременно захмелевшая от мысли, что буду той последней, кого владыка представит в качестве фаворитки.

— Да, господин.

Вэн бережно подхватил меня под руку и вывел обратно в зал.

При нашем появлении гости дружно притихли. Агарвэн подал условный сигнал герольду и тот во всеуслышание объявил: «Королевский вальс…». Мужчины нахмурились. Дамы предсказуемо не сдержали громкого вздоха разочарования.

— Уже?

«Готова, котёнок?» — Блеснули магическим светом чарующие глаза стоявшего напротив правителя.

Я сделала реверанс и незаметно кивнула. Едва мужская ладонь опустилась мне на талию, а вторая перехватила свободную руку, позволила ему перехватить инициативу. Тело вновь зажило отдельной от разума жизнью. Познания Изабеллы помогли выполнить все элементы танца с идеальной, выверенной до мелочей точностью.