Меня, прикрытую широкими спинами эльфийских лордов, король не заметил. Прошел к двухступенчатому возвышению с троном и остановился, окруженный толпой лордов, жаждущих представить дочерей и племянниц.

Вперёд не полезла. Напротив, подумала тихонько ускользнуть. Тем более настроение было безвозвратно испорчено. Дождалась, пока зал наполнится переливами арф, высмотрела в спинах просвет и двинулась на выход, но за руку перехватил Лафаэль.

— Куда рванула, Диана?

— Не останавливай меня, Лаф, — бросила главному советнику, пытаясь вырваться. — Сразу не стоило приходить…

И тут запнулась. Заметила, как близ Агарвэна в изящном поклоне замерла Лариэль. Мужчина мимолетно улыбнулся эльфийке и предложил руку, чтобы через мгновенье вывести красотку в центр на танец.

Сердце больно ударило по рёбрам.

— Так надо, — шепнул главный советник, крепче сжимая мои бесконтрольно задрожавшие конечности.

— Н-надо?

— Эния пояснила, каким образом будут избраны претендентки?

— Любой даме, изъявившей желание танцевать, Вэн не вправе отказать, — закусила я губу, сдерживая предательский озноб. Да что ж такое!

— Потому, что должен либо отметить девушку браслетом невесты, либо нанести метку отказа. Но у владыки есть возможность самостоятельно сделать выбор партнёрши. Во время Первого танца и королевского вальса, который завершит сегодняшний бал. Учитывая напряженные отношения с лунными, Агарвэн поступил, как мудрый, дальновидный политик, избрав сейчас Лариэль. Тем самым показал приверженность родовым корням и продемонстрировал желание мирного сосуществования с бывшими врагами.

— Ну, так пусть женятся, и будет всем счастье, — фыркнула я.

Давно не припомню, чтобы так ревновала.

Что там! Я буквально сходила с ума от мысли, что ближайшие несколько часов — раз за разом буду наблюдать одну и ту же картину: как любимый уводит танцевать знатных леди, ибо так предписывают традиции лесного народа.

— Успокойся, — сжал мое запястье Лафаэль, разворачивая к танцующим спиной. Это чтоб не увидела момент «одаривания» Лариэль браслетом? Поймал мой взгляд, подбодрил. — Наслаждайся вечером. Веди себя не принужденно. Обещаешь, Диана?

Нервно облизнула губы.

— Хорошо.

— Буду поблизости, — улыбнулся Лаф и поступью дикого кота ускользнул к молодой жене.

Вздохнула.

Несмотря на данное другу слово — оставаться стойкой оказалось тяжело.

Я изо всех сил изображала не чем ни примечательную невесту, прибывшую в Город Зари накануне. Танцевала. Общалась. Принимала соболезнования по поводу недавней кончины фиктивного папочки. Бродила по залу и не сводила с Вэна глаз.

Эния попала в точку, сказав, что леди из кожи вон вылезут, дабы привлечь внимание Его Величества. Дамы делали все для устранения конкуренток. Отталкивали друг друга локтями, втихаря обливали наряды вином, незаметно портили прически, давили ноги каблуками и старательно лезли вперёд.

Толку от этой суеты?

Браслетами невест обзавелись всего лишь семь юных очарований.

Вот и восьмая. Агарвэн только что завершил с ней танец. Пока девица откланивалась, он мимолетно коснулся ее запястья пальцем. По тонкому шелку перчатки побежала магическая рябь, и девичью руку «обвила» полоска серебристого металла. Проще, нежели моё украшение. С нулевым магическим фоном, и разумеется, без каких-либо защитных чар.

— Ваше Величество, — восторженно ахнула блондинка с выразительными чертами лица, — благодарю…

Правитель коротко кивнул, молниеносно утратил интерес к партнёрше и отвлекся разговором. Качнул головой вбок и… перехватил мой взгляд своим. Всего на секунду. Но я отчётливо увидела, каким неистовым заревом полыхнули в этот момент синие бесстрастные глаза.

Вэн давно отвернулся, занятый беседой с магами земли, а я по-прежнему стояла в немом оцепенении. Не в состоянии шевельнуть телом мгновенно заполыхавшим в любовном огне.

Боги. Никогда бы не подумала, что способна испытывать настолько сильные чувства! Не просто симпатию или влечение… Нечто большее. Древнее, глубокое, разрывающее грудь изнутри и причиняющее острую боль, когда Он не рядом.

— Изабелла Олин собственной персоны? — Ухмыльнулся мелодичный голосок за спиной. Приятную истому, текшую по венам расплавленным золотом, смыло, будто по воле темного колдуна.

— И я рада знакомству, леди Соро, — стиснула я зубы, когда Лариэль обошла меня по широкой дуге и остановилась напротив.

Лунная сложила руки на груди. Взгляд серых искристых глаз пронзил острее заточенного кинжала.

— Решили побороться за сердце эльфийского короля?

— Вижу, вы тоже.

— Верите в удачу? — Она демонстративно потеребила дарованный Вэном браслет, намекая, что я таким пока что не обзавелась.

По правде, моё украшение было сокрыто чарами рассеивания и мирно холодило запястье, но поскольку «дама» об этом не знала, пришлось втиснуться в заранее отведенную роль.

— Иначе бы меня здесь не было.

— Это не первый ваш отбор, так? — Жгла Лариэль оценивающим взглядом.

— Второй.

— Не претит прошлый провал?

— Должен?

— Я бы на вашем месте нервничала, — не оставляла шанса уколотить остроухая.

— Не поверите, нервничаю, — холодно откликнулась я, давя в груди раздраженно трепетавшую магию. — Мне бы ваше спокойствие.

Эльфийка едко ухмыльнулась.

— Брак с королём положит конец давней вражде между нашими народами. Я заранее уверена в победе.

Как не запустила в милое личико огненный шар, ума не приложу. Сдержалась из последних сил. Закусила губу и, глядя в миндалевидные глаза, излучающие превосходство, чуть слышно шепнула:

— Удачи, принцесса.

Лариэль жеманно дернула плечиком, собираясь ответить, но рядом нарисовался Вэон. Памятуя, о наших прошлых встречах, в первый миг я интуитивно напряглась, ожидая какого-нибудь упрёка. К моему сильному удивлению, эльф плавно остановился и отвесил глубокий поклон.

— Леди Изабелла. Леди Лариэль.

Гхм, только сегодня рассмотрела, что Вэон вполне привлекательный молодой мужчина. Волосы забраны в хвост. На подтянутой фигуре черно-синий камзол, подчеркивающий игру мускул. А уж когда бывший лучник обменялся со мной спокойным взглядом (в коем более не плескалось желание вселенской мести), вконец растерялась.

— Я сражен вашей красотой, госпожа Соро, — мужчина протянул эльфийке ладонь. — Осчастливите меня танцем?

Умеет быть галантным и обходительным? Впечатлена.

— Я не… — начала было лунная, но кавалер вцепился в руку новой знакомой мертвой хваткой и уволок на середину зала.