Что делали Рюрик, Давыд и Мстислав перед лицом страшной угрозы, как они хотели противиться напасти? Пример Мстислава Изяславича, безуспешно оборонявшего Киев, был у братьев перед глазами, они сами принимали участие в тех судьбоносных событиях. Да и киевляне хорошо помнили, чем закончилась прошлая осада, как и ужасы, которые затем последовали. Жители столицы не хотели новых бед и могли отказаться сражаться за Ростиславичей. Поэтому Рюрик ушел в Белгород, а Давыд и Мстислав укрылись в Вышгороде. Вскоре Давыд передал дружину под командование брата и уехал в Галич просить помощи у Ярослава Осмомысла. Ярослав просителю отказал, поскольку не хотел связываться с Андреем. Полки союзных князей вступили в Киев. Святослав Всеволодович набрал в войско киевлян, призвал черных клобуков и выступил в поход на Вышгород, где засел с дружиной Мстислав Ростиславич. Город находился в 20 километрах к северу от Киева.

Несмотря на небольшие размеры, Вышгород был мощной крепостью, возвышавшейся над обрывистым берегом Днепра, естественные препятствия на пути врага дополнялись рукотворными укреплениями. Глубокие рвы и крутые земляные валы с бревенчатыми башнями и городницами служили Вышгороду крепкой защитой. Об этом свидетельствуют данные археологии: «Поселение состоит из детинца (площадь около 7, 5 га), окольного города (площадь около 6 га) и неукрепленных селищ – посадов. До сегодняшнего дня сохранились остатки мощных земляных валов и рвов, окружающих центральную часть поселения» (65, 71). Над городом возвышался белокаменный собор Бориса и Глеба. Вопрос заключался в том, сможет ли Мстислав Ростиславич выдержать в Вышгороде длительную осаду, не получая помощи от союзников извне.

* * *

Передовыми отрядами союзной рати командовали младший брат Боголюбского Всеволод и Игорь Святославич, герой «Слова о полку Игореве», сын верного союзника Долгорукого, Святослава Ольговича. В окрестностях Вышгорода молодые князья быстро развернули войска в боевые порядки – в центре встали дружины Всеволода и Игоря, на флангах расположились новгородцы и ростовцы.

Стоя на крепостной стене Вышгорода, Мстислав Ростиславич наблюдал за приближением вражеских полков. Князь видел, что враг обладает численным превосходством, однако горел желанием сразиться с Всеволодом и Игорем в чистом поле. Он знал, что скоро подойдут главные силы союзников и тогда преимущество противника станет подавляющим. Оставив на стенах только дозорных, Мстислав стянул к надвратной башне своё немногочисленное воинство и приказал открыть ворота. Тяжелые створки распахнулись, из темной арки хлынули закованные в броню конные гридни, за которыми повалила пешая рать.

Мстислав выдвинул вперед конных лучников младшей дружины, лихие всадники устремились на врага и стали осыпать стрелами воинов противника. Игорь и Всеволод ответили симметрично, молодые князья ввели в бой пеших лучников и отправили в атаку конных стрелков. Завязался упорный бой, всадники били друг друга стрелами, стремительно отступали, вновь шли в атаку и снова обращались в притворное бегство.

Пока шла круговерть кавалерийской схватки, Мстислав выстроил войска для битвы. В центре стояли пешие ратники, на одном крыле расположились гридни Мстислава, на другом развернулись дружинники брата Давыда. Боевой дух бойцов был необычайно высок, воины так и рвались в битву. Увидев, что младшая дружина утомлена длительным сражением, отступает под натиском врага и вот-вот обратится в бегство, Мстислав Ростиславич велел конным стрелкам отойти за строй пехоты и уходить в город. Торопливо перекрестившись, князь надел кольчужную рукавицу, вытащил из ножен меч, выехал перед строем дружинников и приказал трубить атаку. От ударов сотен копыт и топота тысяч ног загудела земля. Гридни Мстислава спустились с холма и вступили в бой с дружинниками Игоря и Всеволода. Началась рукопашная схватка, где перевес оказывался то на одной, то на другой стороне.

Белгородский князь рубился отчаянно, постепенно его бойцы стали теснить вражеских дружинников, после упорного боя гридни Всеволода и Игоря стали стремительно отступать. Увидев, что союзники вот-вот побегут с поля боя, вперед пошли ростовский и новгородский полки. С двух сторон они ударили по прорвавшимся в центр боевых порядков дружинникам Мстислава и остановили их натиск. Битва продолжалась до темноты, ночь развела противников. Всеволод и Игорь отступили от города, Мстислав увел своих людей за крепостные стены. С обеих сторон было очень много раненых, количество убитых было невелико. Вскоре подошли главные силы союзников, после чего Вышгород оказался в тесной осаде.

Борьба продолжалась девять недель, войска союзников каждый день ходили на приступ, но всякий раз отступали, не достигнув каких-либо результатов. С утра до вечера гремело сражение на валах и стенах Вышгорода, атакующие сменяли друг друга в непрерывных атаках на крепость. Мстислава спасала малая протяженность городских укреплений, позволяющая князю маневрировать немногочисленными резервами и своевременно посылать воинов на наиболее опасные участки битвы. Союзники же не могли извлечь никакой пользы из громадного численного превосходства над противником. Невероятно, но факт – огромное войско топталось перед небольшой крепостью и ничего не могло поделать с малочисленным гарнизоном. По ночам тысячи костров пылали в окрестностях Вышгорода, стоявшие на стенах дозорные в страхе крестились, глядя на обложившее город неисчислимое воинство. Однако в сложившейся ситуации решающую роль играл не численный перевес, а грамотное руководство войсками. В Вышгороде талантливый военачальник был, среди союзных князей такого человека не оказалось.

Это был звездный час Мстислава Ростиславича, ставшего душой обороны. Уже после смерти князя в 1180 г., летописцы задним числом наградят его прозвищем Храбрый. Хотя Мстиславу больше подошло бы прозвище Неистовый, поскольку его храбрость иногда выходила за границы здравого смысла. Когда перед ухмыляющимся Мстиславом гридни кромсали ножницами бороду посла Андрея Боголюбского, уже тогда можно было усомниться, что белгородский князь находится в трезвом уме. Нанося страшное оскорбление Андрею, Мстислав исключал возможность компромисса в дальнейшем, что было очень глупо, учитывая изначальное неравенство сил. Но таков был характер Мстислава Ростиславича, который сначала делал дело и только потом уже думал.

Длительное и безуспешное стояние под стенами маленькой крепости действовало угнетающе на союзную рать. Единоличное командование Святослава Всеволодовича вызывало раздражение остальных князей, считавшего его лишь первым среди равных. Настроение союзников было поднято появлением большого отряда, который привел князь Ярослав Изяславич Луцкий. Однако он не просто так появился под стенами Вышгорода с волынскими полками, у князя были свои виды на Киев, мысленно он уже представлял себя на златом столе.

Всё оказалось не так просто, как виделось из Луцка, Ярославу пришлось вступить в жесточайший конфликт с Ольговичами, желавшими посадить в Киеве Святослава Всеволодовича. По итогам этой распри Ярослав вступил в тайные переговоры с Ростиславичами, урядил с братьями вопрос о Киеве в свою пользу и перешел на их сторону. Покинув лагерь союзников, он демонстративно увел полки к Белгороду, где находился Рюрик Ростиславич. Это стало началом конца длительной осады.