и схлопнуть специально для этой цели созданным и подготовленным Артефактом в считанные секунды. Всё же, операция разрабатывалась и готовилась тщательно и загодя. План самого штурма тоже был продуман заранее, до мелочей. С использованием подробных карт местности и чертежей самой крепости, с учётом различных вариантов неблагоприятных течений боя.

Предсказать, правда, то, что штурмовать крепость придётся в спешке и только третью подготовленных сил, да ещё и практически в слепую — этого предположить стратеги и тактики, разрабатывавшие операцию, не догадались.

Несмотря на это, нельзя сказать, что штурм провалился изначально. Нет. Стало сложнее и возросли потери — да.

Первым же слаженным магическим ударом, сфокусированным через Артефакт, удалось схлопнуть стационарный щит крепости. В обычных условиях, это бы уже гарантировало победу: без щита стены крепости — не защита, а бутафория, декорация. Да, в конце концов, не в защите их основная функция. Ну да не важно.

Щит схлопнулся. Воины устремились на штурм стен. Те, кто имел специальные полётные Артефакты или умения, помчались напрямую, по воздуху. Те, кто таковыми не обладал — по земле. Не было в этом особой разницы — минуты две, может три — но это максимум.

И уже в этот момент проявился очередной уже неприятный сюрприз: из пятидесяти трёх «летунов», до вершины стены добрались живыми лишь пятнадцать — невероятная, убойная точность стрелков защитников крепости. Которая, впрочем, всё равно ничего не решала, так как, отвлёкшись на летающие цели, защитники почти бескровно позволили приблизиться наземным силам нападающих.

Почти — всё же, несколько залпов крепостных орудий по бегущим воинам произведено было. И несколько десятков нападающих было выведено из боя убитыми или ранеными. Но, в сравнении с тем, какие бывают потери обычно, при полном штате защитников и полностью функционирующей стационарной защите, эти несколько десятков — статистическая погрешность, не более.

Стрелки… К какому классу стоило относить те снаряды, которые с совершенно запредельной, убойной точностью, летели перед началом штурма и сразу после него, Лла`Шаддид не представлял. Всего было произведено семь запусков. И поражено семь важных целей. Ни одного промаха или ошибки: Око Шардра со всеми цибиканами, отряд полевых целителей и все пять тяжёлых орудийных расчетов.

Неприятно. И не очень понятно: ладно — целители и Око, но орудия-то зачем? Ведь крепостной щит уже рухнул, стало быть, толку от орудий не много. Никто не стал бы тратить на бесполезное разрушение беззащитной стены дорогостоящие боеприпасы этих орудий. Были ведь и более перспективные цели, кроме бесполезных орудий. Но: ударили именно в них.

Потом эти стрелки на стенах… Нет, понятно, что «летуны» знают о риске. Знают, что по ним будут бить в первую очередь, как по самым опасным и одновременно наиболее беззащитным целям. Знают. Но вот так вот: тридцать восемь из пятидесяти трёх за один полёт — это всё равно перебор. Да и это постоянное зудение на грани интуиции чувства, что за тобой наблюдают… Неприятно. И, главное, никак не удаётся сообразить: откуда? В один момент кажется, что сверху — но там, вверху нет никого. Ни летунов, ни цибиканов, ни человеческих птиц-разведчиков. В иной момент начинает казаться, что со стены крепости. В третий, что и вовсе откуда-то с тыла… Не критично, но на нервы давит.

Однако, атака всё-таки докатилась до стен и их защитников. И тут уж, наконец, начало реализовываться изначальное преимущество воинов Д`Шарда. Ведь сюда, на штурм этой крепости, были отобраны и отправлены лучшие, элитные отряды. Здесь не было никого ниже восьмидесятого. А средний уровень переваливал за сотню. Против защитников, по данным разведки, имевших среднюю планку в пятьдесят.

Но, опять — непредвиденная заминка: на участке стены возле ворот, на самом острие направления атаки оказались сразу двое «хаев», которые согласованными усилиями опрокинули, смешали и затормозили наступление. Это не было критично или серьёзно, но лишало основного преимущества атакующей стороны — инициативы. Сбивало темп.

Да и время… не стоило забывать про ограниченность времени. Пусть, с таким подходом, девятнадцать с половиной часов — это вечность, когда счет идёт на минуты. Но — не стоит о минутах думать высокомерно. Когда их количество ограничено, пусть и большим числом, это всё равно чревато.

Пришлось, для возвращения темпа, вмешаться лично, отвлекаясь от общего руководства наступлением и координации действий. Всё-таки, военачальник не должен сам участвовать в непосредственном бою с неприятелем, даже, если он невмерно крут — он слепнет. Его внимание сужается. А следовательно — войска остаются без руководства, что ведёт к ошибкам и потерям.

Пусть, на устранение того хая, который затормозил атаку на стене, ушло не больше минуты, но этой минуты хватило, чтобы отвлечься и потерять ход мысли.

Минут десять потом пришлось соображать и заново осмысливать, выстраивать в голове ход боя — Ока Шардра ведь под рукой нет, чтобы продемонстрировать наглядную картину реального взгляда сверху. Приходится тратить внимание и усилия на мысленную визуализацию, что тоже удобства не доставляет.

Хаи… Хай. Второй сбежал или был убит ещё до того, как Лла`Шаддид успел долететь до стены. Второй — сложился от первого же пинка. Причём, «сложился» — это буквально. Пополам. И именно так, в сложенном пополам состоянии и улетел вниз, со стены в крышу какого-то старого подсобного помещения.

И это было неожиданно странно: ведь, до этого, этот же хай рвал голыми руками ста — ста десяти уровневых воинов и даже «танков». А это значило, что он сам, как минимум, имел сто двадцатый — сто тридцатый. А такие парни были по умолчанию ребятами крепкими. Не должен он был так легко слиться даже против него, того, кто месяц назад взял-таки планку в двести два уровня. Должен был, хотя бы два или три удара выдержать, а не складываться с первого же тычка, как какой-нибудь тридцатиуровневый нуб.

Но, не это важно. Точнее, важно, что эти мысли вновь отвлекли Лла`Шаддида, мешая ему сосредоточиться на бое. Заставляя терять минуты.

Лла`Шаддид хмурился. И не зря: не зря он постоянно напоминал себе, что нельзя отвлекаться от общей картины на частности, какими бы любопытными и необычными они ни были. Комендант, тот самый Виконт Мангауз, переиграл его.

Он, оказывается, и не собирался толком защищать стены форта. Понимал, что ему для этого не хватит наличествующих сил. Задачей смертников, оставшихся на стене, было — нанесение максимального