28 ноября премьер-министр направил в Кобе со специальным поручением генерального секретаря кабинета министров Ито Миёдзи. Он сообщил губернатору для передачи Детрингу, что его миссия японской стороной отвергнута, и для ведения переговоров следует присылать людей, имеющих необходимые полномочия.

В это время обстановка в Китае изменилась. Американский посланник Чарлз Дэнби высказал готовность Соединенных Штатов принять на себя функцию посредника в японо-китайских переговорах. Специальной телеграммой принца Гуна Детринг был немедленно отозван в Тяньцзинь. 29 ноября Детринг покинул Японию.

Что касается американского посредничества, то у него есть своя предыстория.

Разноголосицей в лагере европейских правительств, не особенно готовых выступить посредниками в урегулировании конфликта, решили воспользоваться Соединенные Штаты Америки. Государственный секретарь США Уолтер К. Грэшем решил от имени президента Гровера Кливленда официально рекомендовать Японии и Китаю заключить мир. 6 ноября он направил по телеграфу соответствующие указания американским посланникам в Японии и Китае. В телеграмме чрезвычайному и полномочному посланнику США в Японии Эдварду Дану госсекретарь настоятельно рекомендовал намекнуть японскому правительству, что с каждой новой территорией, захваченной японцами, возрастает шанс вмешательства в конфликт третьих стран, что для Японии совершенно нежелательно. Уже после отправки телеграммы Грэшем узнал о том, что Китай настаивает на объединенном вмешательстве пяти великих держав, имея в виду европейские страны и США. Госсекретарь ответил посланнику, что это крайне нежелательно и США должны добиться единоличного посредничества.

Японцы размышляли неделю. Угроза вмешательства третьих стран была вполне вероятной, а боеспособность японской армии после марша от Ялу к Хайчену стремительно падала из-за огромного числа заболевших. После всестороннего обсуждения американских предложений 14 ноября Муцу получил согласие кабинета принять американское посредничество. 15 ноября министр иностранных дел попросил посланника Дана передать своему правительству, что если китайское правительство считает необходимым начать переговоры о мире, то оно должно сообщить об этом через американского посланника в Пекине.

Соответствующая телеграмма госсекретаря была направлена посланнику Дэнби в Пекин. К этому времени цзунлиямынь окончательно отказался от попыток привлечь к посредничеству европейские страны, и решил возложить роль посредника на США.

22 ноября цзунлиямынь поручил Дэнби начать непосредственные переговоры о мире с японской стороной через американского посланника в Токио. Ему же были сообщены условия, на которых Китай готов согласиться: возмещение военных расходов, размеры которых должна установить независимая комиссия, и гарантия независимости Кореи. 23 ноября эти предложения были переданы Муцу. Однако японцы их не приняли. Через ту же пару посланников Китаю был передан текст телеграммы японского МИДа: если Китай искренне желает достижения мира и назначит полномочного представителя, занимающего соответствующее положение, правительство Японии во время совещания представителей обеих стран декларирует свои условия прекращения войны.

Японцы знали, куда бить. За всю историю Китай ни разу не отправлял своих государственных чиновников за пределы страны для заключения мира! Китайцы задумались.

А Муцу продолжал бить Китай уже на дипломатическом фронте. О неготовности «варварских китайцев» следовать общепринятым нормам международного права сообщили в своих многочисленных интервью японские послы и посланники по всему миру.

3 декабря Дэнби передал принцу Гуну очередную ноту японцев, из которой явственно следовало, что если правительство Китая не примет условия Японии и не назначит своих представителей на переговоры, то у него остается два пути: либо отказаться от переговоров как таковых и ждать полного разгрома, либо заранее согласиться на любые условия, выдвигаемые Японией. То есть капитулировать безоговорочно. Но принять решение о назначении представителей на переговоры было выше сил китайских чиновников.

Как обычно в такой ситуации, Гун решил посоветоваться с сановником по делам Севера. К этому времени Ли Хунчжан уже получил доклад вернувшегося из Японии Детринга. Кроме доклада о своей провалившейся миссии, Детринг известил Ли Хунчжана о слухах, ходивших в Японии. Говорили о том, что сумма контрибуции может составить до 400 000 000 золотых иен, кроме того, японцы намерены аннексировать все оккупированные территории. Ли Хунчжан настоятельно рекомендовал Гуну принять японские условия и направить полномочных представителей на переговоры.

11 ноября цзунлиямынь вручил Дэнби свой ответ японскому правительству для передачи его по назначению. Там говорилось, что правительство Китая назначает министра, имеющего полномочия, указанные в ноте японского правительства, и дает ему распоряжение встретиться с полномочным министром Японии для ведения мирных переговоров. Местом конференции Китай хотел бы избрать Шанхай. Желательно заранее знать, когда именно Япония хотела бы начать мирную конференцию.

18 ноября в Пекине была получена ответная нота. В ней говорилось, что, если Китай назначит уполномоченных, Япония немедленно сделает то же самое, но местом конференции может быть только территория Японии. Япония заинтересована в назначении уполномоченных лиц самого высокого ранга.

Пометим на полях: более всего японцы желали получить в этом качестве Ли Хунчжана и принца Гуна, которых они видели самыми влиятельными китайскими политиками как во время войны, так и на перспективу после ее окончания. Многочисленные намеки на это цзунлиямынь не воспринимал, а никого другого Япония не приняла бы. В конечном счете, все вышло так, как замышлял Муцу в самом начале.

19 декабря американский посланник прибыл в цзунлиямынь для разъяснения китайским дипломатам смысла японских требований. Представителей посылать придется, иначе переговоров не будет. Посылать придется в Японию, поскольку место мирных переговоров определяет победитель. Лучше всего направить в качестве представителя китайской стороны Ли Хунчжана. Обещали подумать…

20 декабря Дэнби отправил своему японскому коллеге для передачи Муцу следующую телеграмму: «Для обсуждения условий мирного договора правительство Китая посылает в Японию уполномоченными сановника цзун- лиямыня, первого заместителя министра финансов Чжан Инхьуаня и второго заместителя военного министра и временно исполняющего обязанности военного губернатора провинции Хунань Шао Юляня. Им дано указание встретиться с уполномоченными Японии и вести переговоры. Китай надеется, что Япония незамедлительно назначит своих уполномоченных и установит время начала переговоров и что день назначения Японией уполномоченных должен быть днем начала перемирия между государствами. Китай предлагает избрать местом работы конференции Нагасаки».

Ответ поступил 26 декабря. В нем говорилось, что Япония готова назначить уполномоченных для ведения переговоров, местом их назначается город Хиросима, переговоры начнутся через сорок восемь часов после прибытия китайских уполномоченных. Правительство Китая должно известить правительство Японии о времени отправления своих уполномоченных. Если Япония и пойдет на перемирие на время конференции, то вопрос этот может быть обсуждаем только в ходе самой конференции.