– Может, да, а может, и нет, – задумчиво произнес капитан. – Фаронов-то мертв! Новый король – Гельмут? Или он такая же жертва, как и мы? А может быть, он – марионетка Грюнвальда?.. Впрочем, если это ловушка и им нужен Павел как носитель метки Соломона, то нас бомбить никто не станет. А вот как оно потом повернется, никому не известно, и вы должны это понимать. Дело это добровольное, сразу говорю.

– А что, разве мы в любом случае не собирались ехать к горам? – вмешалась Лиза. – Что изменилось-то? Едем! А я вас прикрою на роботе.

– О роботе не было ни слова, так? – спросил капитан, посмотрев на Пашку.

Тот скорчил неуверенную физиономию, наконец выдавив невнятное:

– Нет, Заира не говорила. Вроде.

– Если уж и следовать инструкциям, то в точности, – заметил Хорошавин. – Поедем на танке, Лиза останется здесь.

– Ну уж дудки! – воскликнула девушка. – Это мой парень, в конце концов! Имею я право или нет на личное участие в спасательной операции?

– Отставить личное! – внезапно гаркнул капитан, и Лиза гневно сверкнула глазами. – Мы-то, может, и проскочим внутрь укрепления, а ты как? Сама подумай!

– Я по-любому должна быть с вами! – воскликнула девушка. – Даже не думайте меня отговаривать. Ноги у Дровосека длинные, убегу, если что!

– Убегу! – вздохнул капитан. – Как бы не оборвали вам обоим эти самые ноги… Даже бронелисты не везде стоят! Прости господи, там все его металлические кишки видны: моторы, сервоприводы всякие, электроника… Как недоделанный Буратино папы Карло! Влети туда самый обычный снаряд – и что? Там у тебя парашюта, случайно, нет? А зря!

– Там есть система экстренного спуска, – заметила Лиза. – Уже опробовала – здоровская штука.

– «Здоровская»… Да твоего увальня в степи за несколько километров видно – дырявь, что называется, не хочу. Бац ракету в ногу – и завалился твой глиняный колосс! Вам любой военный скажет: в реальном бою такая конструкция неэффективна, это вам не танк с подбитой гусеницей. Чистейшая провокация! Это же просто техническая шутка Фаронова, как такое вообще можно воспринимать серьезно? Баловство одно.

– Ага, а допотопный советский танк – это куда-а-а серьезнее! – уперла руки в бока девушка. – Может, посоревнуемся в меткости и общей офигительности стрельбы? Так я готова! А?

Хорошавин проигнорировал Лизу.

– Если уж на то пошло, мы должны ехать на танке вчетвером, – сказал он. – Дополнительного места нет, значит, кто-то поедет на броне.

– Плохая идея, – буркнул Сармат. – Очень плохая.

– Есть идеи лучше?

Они еще некоторое время препирались, но в конце концов решили, что робот для прикрытия – на самом деле неплохой ход, тем более что его огневая мощь действительно во всех смыслах была на высоте. Лиза должна была повести Дровосека в полукилометре позади, не приближаясь, и задействовать его, лишь только если танку будет угрожать реальная опасность, самой бой не провоцируя и не вступая попусту в радиоконтакт. Задача Лизы состояла лишь в прикрытии начального этапа операции.

– И на том спасибо, – недовольно пробурчала девушка. Она явно рвалась в самую гущу событий, но ей такую честь никто доверить не хотел.

– Так, текущее время – четырнадцать тридцать, – подытожил капитан, внимательно рассматривая карту, принесенную Сарматом из танка. – Ехать, с учетом рельефа местности, сорок два километра, то есть в районе полутора часов. Итого у нас остается пять часов на подготовку техники плюс обучение вновь прибывшего личного состава, – взгляд в сторону Пашки, – и час на отдых. Связь между Дровосеком и танком имеется, спасибо достославному Тунгусу, да упокоится темная душенька его. Провизии тоже немного наскребем – коли застрянем в пустыне, то помрем не сразу… Из личного оружия: винтовка Фаронова, его же кинжал, пара обычных ножей и, если что, снимем пэкатэ, то бишь пулемет калибра семь шестьдесят два. Сейчас спарен с пушкой – это я тем, кто не в танке в смысле, не в курсе. В общем, вроде все не так уж и плохо складывается. Только надо бы нам рядового Крашенинникова немного танковому делу обучить, а то боюсь, случись что – и сядем мы в большую кровавую лужу… – Капитан взглянул на Пашку. – Ты готов, боец?

– Всегда готов! – встрепенулся тот. – Дадите порулить?

– Порулить? Видно будет, – усмехнулся Федор. – Приступаем к означенным действиям немедленно. А ты, Лиза, займи-ка место в Железном Дровосеке и будь, пожалуйста, начеку.

Сармат озабоченно носился вокруг танка, ползал под ним, что-то подкручивал, подтягивал, звонко стучал молотком по гусеницам, плюясь и матерясь, затем надолго исчез в башне, а капитан проводил беглый инструктаж Пашки.

– За несколько часов танку не обучиться, да и за пару месяцев тоже, – говорил капитан, – это тебе не фунт изюма слопать; но делать нечего. Оставил бы я тебя здесь с этой девчонкой, да вот, получается, не обойтись без вас, сорванцов.

– Будем стараться, – пообещал Пашка.

– Ладно, ближе к делу. Сармат – механик-водитель, я – наводчик, ну а ты сядешь на место командира…

У Пашки тут же загорелись глаза, но Федор предостерегающе поднял руку:

– Ты только сидишь и наблюдаешь за обстановкой в перископ, докладываешь обо всем, что видишь, и не более того! Фактический командир – это я, за маршрутом тоже мне придется следить, в том числе, подозреваю, и рацией еще управлять, тебе же ее не доверишь… У нас будет только одна попытка прорыва, и не по плану ничего пойти не должно.

– Ясно.

– Для начала научишься быстро выбираться из танка, это для тебя первоочередная задача. Застрянешь в люке – считай, что труп. Вперед, солдат!

И началось Пашкино обучение… Он залезал внутрь, втискивался в командирское сиденье, подключал свой шлем к системе, крутил перископом, а затем по команде выскакивал наружу и скатывался по броне вниз, трясясь от возбуждения и переизбытка адреналина.

– Быстрее надо, быстрее, четче! – кричал капитан. – Плохо, очень плохо! Еще раз, рядовой Крашенинников! Вылез из танка – присел у гусеницы! Время пошло!

И Пашка повторял и повторял, пыхтя и набивая себе шишки. Дело-то серьезное… После этого Федор объяснял назначение систем управления, что где находится и зачем, постоянно при этом напоминая, что «оно тебе не понадобится, даже не думай трогать, хотя в бою может случиться всякое».

– Как видишь, нам очень повезло – на башне у нас зенитный пулемет калибра двенадцать и семь, им управляет командир танка, удаленно, – объяснял капитан, – то есть на башню вылезать не нужно. В основном он предназначен для поражения вертолетов, а также пехоты – последнее, думаю, для нас актуальнее. Гравилет им можно сбить только самый примитивный, на боевых стоит силовая защита – это тебе к сведению… Но не будем о грустном. Так. Надо бы тебе показать, как им управлять, хотя сто́ит ли – не знаю…

– Пожалуйста, мне очень нужно иметь представление! – взмолился Пашка. – Стоит, конечно, стоит!