– Хм… нет. Нам мало об этом рассказывали. Если только девчонкам с синей магией. Но в нашей группе таких нет.

– Таких нет во всей академии.

– Почему?

– Потому что синяя магия несопоставима с теневой. Я не знаю, по какой причине. Но если девушка обладает синей магией, она не сможет стать ни истинной, ни двойником. Так вот, когда синий маг проводит защитный ритуал, он связывает себя с тем, кого хочет защитить.

– Навсегда?

– До тех пор, пока не разорвет связь. И эта связь питается его магией. Постоянно. Может выкачать много магии, если на защищенного ритуалом пытаются воздействовать. И совсем немного в остальных случаях.

– Это… очень нехорошо для синего мага.

– Да. Мало кто на такое решается. Чаще так делают для своих жен или мужей. Но с вами все произошло иначе. Я рисковал, защищая всех троих. А когда стал хранителем… эта связь между нами преобразовалась. С ростом моей силы возросла сила вашей защиты. С того момента воздействовать на вас не мог ни один маг. Только сила артефакта была достаточно мощной, чтобы воздействовать на вас.

– Я это почувствовала…

– Понимаю, – Шейн нежно погладил мою щеку. – Но теперь все иначе. Я овладел магией хранителя. Теперь никто, даже с помощью силы артефакта, не сможет воздействовать на тебя.

Невероятно.

– И на Алора с Рисой.

– Я сниму с них защиту. Алор не заслуживает, а Мелариса…

– А Мелариса обойдется, – жестко сказала я.

Шейн удивленно вздернул бровь.

– Ты ведь не злишься на нее.

– Нет, – я улыбнулась. Забавно, что даже Шейн не смог разобраться в моих мыслях. Я пояснила, уже вслух выстраивая цепочку рассуждений: – Ты сам сказал, что эта связь вытягивает из тебя магию. Ты стал хранителем кристалла, твоя магия почти безгранична, но это не значит, что стоит раздавать ее направо и налево. Береги ее. Она может потребоваться в самый ответственный момент. И знаешь… я тоже обойдусь без защиты.

– Ну уж нет. Моя невеста без защиты не останется.

И так тепло на душе стало от этого слова «невеста». Я привыкла заботиться о Меларисе. Всегда и во всем выбирать ее. А ведь так приятно теперь узнать, каково это, когда Шейн заботится обо мне.

Когда Риса проснулась, оделась и вышла в гостиную, мы тоже вышли, держась с Шейном за руки. Мелариса растерянно посмотрела на меня. Затем на Шейна. Затем на наши сцепленные руки.

– А ведь я знала, что мне не привиделось. Вы вместе, да?

– Да, – сказали мы одновременно.

– Шейн… – взгляд Рисы неожиданно сделался умоляющим, – ты сможешь помочь Мел? Защитить ее от того, что произойдет на пятом этапе.

Неужели… Риса действительно этого хочет?

Я затаила дыхание, глядя на нее.

– Защитить во время ритуала не смогу. Но ты сама можешь защитить Мел. Если искренне захочешь ее отпустить, если отпустишь, то я смогу разорвать ваши узы. У тебя не будет двойника, Мелариса. А Мел станет свободной.

Риса сжала руки в кулаки и выпалила:

– Я согласна.

– Почему, Риса? – не выдержала я.

– Потому что нам рассказали, что сделают с вами. Потому что я не хочу тебе такой жизни. В тот момент, когда ты спасла меня… Когда думала, что я умираю… Это было слишком. Я не хочу обрекать тебя на подобие жизни. Даже если навсегда потеряю. Шейн, сделай это. Освободи Мел.

Это оказалось просто. И безболезненно. Синяя магия действует почти незаметно, без ярких и впечатляющих эффектов. Но вряд ли найдется что-то более могущественное, чем синяя магия.

– Между вами больше нет связи, – наконец сказал Шейн.

Я растерянно смотрела на Рису. Риса смотрела на меня. А потом она шагнула вперед и заключила меня в объятия.

– Мел, прости. Я вела себя чудовищно. Ты не должна терять себя ради меня. Ты заслуживаешь собственного счастья.

– А теперь пора прекратить это безобразие, – произнес Шейн.

– Что ты имеешь в виду? – я удивленно посмотрела на него, отстраняясь от Рисы.

– С сегодняшнего дня Академия Двойников прекращает свое существование.

Я нежилась в лучах утреннего солнца и не спешила открывать глаза. Как же хорошо. Как приятно ощущать себя по-настоящему счастливой.

Наслаждаясь негой и предвкушением перед тем, как мы с супругом пожелаем друг другу доброго утра, я прокручивала в голове события прошедших дней.

Вестар вот уже несколько месяцев сидит в заточении – Алор, похоже, не планирует отпускать родного сына и еще не решил, что с ним теперь делать. А вот Дариса забрали в Аркхол. Его семья разузнала, не без участия Шейна, конечно, об очередных планах Дариса – он и в родном королевстве планировал устроить переворот. Так что его потребовали отдать, чтобы наказать уже в Аркхоле. Я не стала узнавать, какое наказание ждет Дариса. Мне это неинтересно.

Алор по-прежнему рвет и мечет, не желая смириться с потерей верного синего мага. До сих пор пытается вернуть расположение Шейна, но я уверена, что Шейн больше не станет ему помогать.

Риса встречается с Лоаном, дело явно движется к свадьбе. Принцесса сильно изменилась после того, как узнала о произошедших событиях и коварных планах Дариса.

Мы продолжаем общаться. Бывает, проводим время вчетвером.

Шейн все-таки распустил Академию Двойников. Не позволил состояться пятому ритуалу ни для кого из нашей группы. И всех, кто младше, тоже отпустил. Новообретенная сила позволила разорвать все узы теневой магии.

Для многих это стало ударом. Особенно для тех, кто еще не знал, что произойдет на пятом этапе. Истинные не могли смириться с потерей двойников, да и сами двойники не могли смириться с потерей смысла жизни. Теперь им помогала я. Далеко не все семьи истинных согласились позаботиться о девушках, переставших быть двойниками. С помощью Шейна и его влияния я открыла центр для бывших двойников. Постепенно к ним возвращалась настоящая внешность. И я вместе с помощниками искала их семьи.

Чем меньше было пройдено ритуалов теневой магии, тем быстрее проявлялась истинная внешность. И постепенно выяснились шокирующие подробности. Оказывается, не все двойники из бедных семей. Некоторые принадлежали знатным и богатым семьям! Некоторые девочки были похищены, а другие отданы недоброжелателями из-за семейных интриг.

Наши детские разговоры с Рисой о помощи людям не были пустыми словами. Мне нравится помогать, и я рада, что могу это делать.

А еще мы с Шейном путешествуем. У синего мага для этого много возможностей. Шейн пообещал, что покажет мне весь мир. Постепенно, конечно. У нас вся жизнь впереди!

Я все-таки открыла глаза и встретилась взглядом с Шейном.