Что ж, буду готова. Защита Шейна выиграет мне несколько секунд. А я воспользуюсь кинжалом.

Мне в любом случае уже не сохранить себя. Раньше, из-за артефакта Дариса, или позже, из-за ритуала теневой магии… Какая разница? Но я сделаю, что еще могу сейчас.

Перевела дыхание, собираясь с решительностью, и уверенно шагнула в портал.

Очертания портального зала сменились. Исчезли высокие, но сдержанные колонны академии. Перед взором предстал роскошный круглый зал, ошеломляющий тяжестью своего великолепия. Ничего удивительного в том, что Дарис позарился на власть в соседнем королевстве. Он слишком любит показное богатство.

– Добро пожаловать в мой скромный дворец, – раздался голос Дариса. – Я ждал тебя, Мел.

Я осмотрелась по сторонам. Встретилась взглядом с Дарисом. Он стоял неподалеку от портала и рассматривал меня. Больше никого в зале не было.

– Не сомневался, что ты примешь мое приглашение.

– А мне вот интересно, – я не спешила к нему подходить, – каким образом ты собираешься все исправлять? Думаешь, Риса послушает твои уговоры?

– Так и будешь стоять… в дверях?

Я ощутила движение магии за спиной. Оглянулась. Портал закрылся! Назад пути нет. Снова повернулась к Дарису. Вздрогнула, когда обнаружила его несколько ближе, чем до этого. Принц направлялся ко мне.

– Приглашаю тебя в мой дворец. У нас впереди целая ночь. Так что можем прогуляться и спокойно поговорить обо всем. Для начала.

Дарис остановился напротив меня, протянул руку. Не локоть предложил, а именно руку – слишком интимный жест.

Мне не хотелось к нему прикасаться. Но переселив себя, вложила пальцы в его ладонь. Дарис сжал мою руку, развернулся и повел к выходу из зала. Медленно, неторопливо. По дороге заговорил:

– Я рад, что ты приняла верное решение. Рад, что не стала упрямиться дальше. Я ведь мог превратить твою жизнь в настоящий кошмар. И ты это видела. Но пока еще можно все исправить. Ты не представляешь, какое влияние я оказываю на Меларису. Она послушает меня. Поверит, какую бы ерунду я ни придумал в твое оправдание.

Расслабленный голос Дариса, его слова всколыхнули во мне раздражение. В мое оправдание! Сам устроил эту ловушку и еще смеет говорить, что собрался оправдывать меня!

Но мне хотелось знать, что именно задумал принц.

– Мелариса не поверит, – я качнула головой. – Не сомневаюсь, ты в состоянии запудрить ей мозги, но Риса больше мне не верит. Она видела, как ты якобы делал мне предложение. И после этого уже не сможет мне доверять. Она всегда будет подозревать, что я пытаюсь украсть тебя у нее, – я горько усмехнулась. Какая ирония. Ни за что бы не стала красть такую гадость, как Дарис.

Мы вышли из зала и теперь шагали по коридору, такому же роскошному. В полумраке, разбавляемом светом магических огней, казалось, что вокруг нас настоящее золото и настоящие драгоценности.

Может, Дарис влез в долги? И собирался распродать Ирол соседям, чтобы спасти свое финансовое положение?

– У меня припасено сразу несколько вариантов. Какой-то непременно сработает.

Один из вариантов, надо полагать, артефакт синей магии?

– Дарис, – я остановилась, выдернув свою руку из его пальцев. Наверное, только благодаря эффекту неожиданности мне удалось это сделать. Но, пожалуй, стоит добавить немного твердости. А то совсем что-то расклеилась. – То, что ты предлагаешь, станет серьезным шагом для меня. Ты знаешь, как я к тебе отношусь. Догадываешься, как непросто мне было принять решение все же прийти сегодня ночью.

Дарис скривился в неприятной ухмылке. О да, он знает.

– Неужели ты думаешь, что я лягу к тебе в постель, даже не разобравшись в ситуации, не подстраховавшись? Я хочу быть точно уверена, что ты наладишь наши отношения с Рисой. Расскажи, как ты собираешься это сделать!

Ухмылка Дариса сделалась совсем уж противной.

– Ты уже у меня во дворце. Неужели ты думаешь, что тебе хватит сил мне противостоять? Ты уже в моей власти. Ты никуда от меня не денешься. И тебе еще хватает наглости диктовать мне условия?

Принц подался вперед. Одной рукой вцепился в мое плечо, сжимая до боли. Вторая рука обхватила мой подбородок, фиксируя голову.

– Ты играешь с огнем, девочка, – прошептал он, наклоняясь к моим губам.

Я не хотела драться с Дарисом. Понимала, что это приведет его в ярость и подтолкнет к действиям, но вряд ли принц побежит за артефактом. Скорее, захочет меня наказать. Взять силой, унизить. А этого нельзя допустить. Нам нужно поговорить. Для начала.

И все же меня воротит при мысли о поцелуе с этим чудовищем.

Я ужалила его искрами красной магии. Ничего серьезного, но достаточно чувствительно. Этого хватило, чтобы вывернуться из хватки и не отскочить, но отойти от Дариса на несколько шагов. Встретила его раздраженный взгляд твердо, решительно.

– Да, я в твоей власти. Но от меня тоже зависит, как дальше будут развиваться наши отношения. Тебя заводит мое сопротивление? Прекрасно. Думаю, ты хочешь играть долго, с удовольствием, завладевая мною постепенно. Если будешь действовать слишком резко и быстро, – да, я намекала на изнасилование, – ты просто сломаешь меня. Выйдешь победителем, но твоя игрушка сломается и перестанет быть такой занимательной. Я предлагаю поговорить. Возможно, мы сможем договориться. Мое сопротивление никуда не денется, ты ведь прекрасно знаешь, насколько мне противен. Но, если осознаю, насколько для меня важна эта сделка, вероятно, я постараюсь сдержаться и не стошниться на тебя.

Ох, кажется, с упоминанием тошноты я все-таки перегнула палку.

Ярость полыхнула в глазах Дариса. Он шагнул ко мне, замахнулся. Но все-таки сдержался. Несколько секунд я видела, как в его глазах полыхают эмоции в борьбе между собой. И все-таки… Дарис опустил руку. Усмехнулся.

– Да, ты права. Я не хочу, чтобы игра заканчивалась слишком быстро. Поговорим, чтобы ты прониклась нужным настроем.

Настроем безысходности, очевидно. Он ведь не рассчитывает, что я им очаруюсь?

– Может быть, предложишь гостье чаю? – поинтересовалась я.

– Чаю, – задумчиво повторил принц. – Почему бы нет.

Проводив меня в гостиную, вызвал слуг. Сам же устроился на диване напротив меня. Я специально заняла кресло, чтобы не дать возможности Дарису приблизиться.

– Как ты узнал о двойниках? – спросила я.

– Не надо себе льстить, – Дарис усмехнулся. – Ты полагаешь, будто так прекрасно изображала Рису, что я не мог вас отличить? Твоя игра была ужасна, Амелия. Или лучше звать тебя Мел?

– Мне все равно, – я передернула плечами. – Имя не имеет значения.

Потому что оно не мое.

– Вот как… Ладно. Буду называть тебя, как сам захочу. Думаю, после того, как мы переспим, я буду звать тебя крошкой.