Ненавидеть ведьмарей у нее почему-то сейчас не получалось и стрелять из арбалета не хотелось. И вообще глагол «ненавидеть» – странный какой-то, с замороженной внутри загадкой. В нем угадывается неведомый глагол «навидеть» со значением «любить».

Макс и Родион занимали две самые ответственные стрелковые точки. У каждого было по три арбалета, причем таких, которые можно быстро перезарядить. Кузепыч протирал тряпочкой патроны для своего обреза карабина.

– Тилль вот с пистолетом ходит – значит, и мне можно! – бормотал он, выстраивая запасные патроны в ряд и любуясь ими.

Внезапно Макс предупреждающе свистнул. Макар, вскочив, перебежал к нему со своим арбалетом. Со стороны леса к ним приближалось нечто мертвенное, скользкое, режущее глаза, как режет их полоска яркого света ночью. Оно ползло – и с ним вместе ползли страх, боль и душная безысходность. Все происходило в полном безмолвии.

– Рогрик! Ползет, собака страшная! – азартно взвизгнул Макар и тотчас, приложившись, выстрелил прямо над головой у Макса. – Ага! Есть! Умирать пополз, собака страшная!

– Ты пы… пы… в за… за… за… – заикнулся Макс.

– Да-а! В загривок ему!

– В забор! – договорил Макс и сам поочередно выстрелил из двух арбалетов.

Он не промазал. Болты его скрылись в мягком туловище рогрика, провалившись в него как в тесто. В ответ берсерки тоже стали стрелять, но палили наугад, в темнеющую громаду корпуса. Лишь один из болтов случайно залетел в бойницу и расщепил Дане приклад арбалета.

Средние шныры ответили берсеркам недружным залпом. Сложно сказать, попал ли кто-нибудь еще, кроме Макса, но у забора что-то вспыхнуло, завертелось. Послышался короткий вопль. Берсерки напоролись на шныровскую ловушку.

Рогрик свернул в сторону, огибая это место. Тотчас вспыхнуло и где-то под ним. Еще одна ловушка. Рогрик дернулся, но продолжал ползти. На взрыв закладки он ответил волной боли, мнительности и путаных образов, разом залившей все этажи игольного завода.

Макар маячил теперь рядом с Сашкой, пытаясь воспользоваться его амбразурой. Он мгновенно перезаряжал, быстро стрелял и опять перезаряжал, переводя болты с той скоростью, с которой в привокзальном кафе загребают со столика в карман бесплатные зубочистки.

– Готов! Умирать пополз! – восклицал он после каждого выстрела. Однако Сашка подозревал, что умирать пополз все тот же забор.

Во дворе, почти перед окнами игольного завода, замаячила высокая фигура. Тулуп на груди у нее был распахнут. Макар хотел выпустить в нее болт, но Сашка удержал его:

– Ты что, не видишь?! Это Горшеня!

Горшеня стоял, качаясь, и вел себя как пес, которому одновременно подают команды из разных мест два одинаково близких ему человека. Он был совершенно потерян. Шатнулся было к двери, но она была заложена кирпичом.

Сашка, схватив топор, вышибал кирпичи из одной из амбразур. Сумел сам протиснуться и выскочил наружу, однако до Горшени не добрался. Его сразу же обстреляли. Сашка, рядом с головой которого в кладку ударили два болта, едва успел отскочить. Горшеня еще раз слепо толкнулся в заложенную дверь и с угрюмой покорностью затопал прямо в центр залитой лунным светом площадки. Войдя в пруд, где вода не доставала ему и до колен, он сел и вытянул ноги, как человек, добравшийся до конечной точки своего пути и совершенно не знающий, что ему делать дальше.

– Это тут Митяй нырнул! Но Горшеня никому не покажет! – сказал он себе под нос.

Сашке, который находился от Горшени ближе других, почудилось, что он слышит непонятный, но одновременно чем-то знакомый звук, доносящийся из его котла. Пытаясь понять, что это за звук, Сашка опять высунулся – и очередной болт едва не содрал с него скальп.

Рогрик подполз к забору, которым давно уже, стреляя, быстро высовываясь и сразу скрываясь, прикрываясь берсерки. С ними засели и две боевые ведьмы. Их огненные шары, врезаясь в амбразуры, осыпали шныров искрами. Одна из искр прожгла Рине воротник куртки. С приближением рогрика берсерки и ведьмы отхлынули. Рогрик слепо ткнулся в одно место забора, в другое, начал было перетаскивать через него брюхо, но потом, раздумав, расплавил землю и ушел под забор, показавшись на пустыре уже с противоположной стороны.

Родион застонал от досады. В камни забора он заложил подарок от шныров, который должен был сработать под тяжестью червя. Теперь же выходило, что рогрик миновал последний рубеж обороны, не получив серьезных повреждений.

Рогрик приблизился к площадке, на которой находился Горшеня, остановился и, точно принюхиваясь, приподнял переднюю часть, заменяющую ему голову. Под прозрачной кожей как живые шевелились два эльба. Они плавали в наполнявшей рогрика густой жидкости как в бульоне, и бинты их двигались. Рогрик пока не касался самого озерца, а лишь, примериваясь, ползал вокруг, сужая круги, как гусеница ползает по кожуре яблока в поисках места, где можно начать подгрызать его.

Родион засаживал в него болт за болтом. Расстояние для хорошего стрелка было небольшое, и цель крупная… Если бы, конечно, можно было на нее смотреть без боли. Не жалея своих уже покрасневших, почти ослепших глаз, Родион теперь выцеливал рогрика не как целостность, а как отдельных эльбов у него под кожей, и выстрелы его не были напрасны. Он видел, как болты проходят кожу насквозь и застревают в медузьих телах эльбов и элей.

Рогрик, угадав направление, откуда на него нападают, повернул голову в его сторону и обжег Родиона волной ненависти и боли. Родиону, не успевшему отвернуться, почудилось, что он вдохнул раскаленное стекло. Рогрик тем временем закончил выбирать и короткими мягкими толчками головы начал подгрызать что-то, находящееся под водой мелкого озерца.

Родион опомнился. Тщательно прицелившись, он в последний раз выстрелил из арбалета, а потом отбросил его, встал и сгреб с пола первое, что ему попалось – бердыш, с зазубренным, чуть съеденным ржавчиной лезвием. Родион деловито осмотрел бердыш и, проверяя его, провернул в руке.

– Ну вот и все! – сипло сказал он Максу. – Идем!

– К-к-куда?

– Туда. Умирать.

Макс тоже отбросил свой арбалет. Поднялся. Взял топор. В его огромной лапище он казался маленьким, игрушечным таким топориком, хотя это был стандартный топор берсерка. Кузепыч встал и с обрезом карабина косолапо потопал за Родионом. Та щель, которую Сашка пробил для себя в заложенной двери, Максу и Кузепычу равно не подходила, и Макс стал расширять ее ударами топора. Топор сломался. Макс стал искать другой.

Сашка, протиснувшийся внутрь и поднявший нечто среднее между топором пожарного и алебардой, направился было за Кузепычем и Родионом, но Рина схватила его за локоть и потащила за собой. По лестнице без перил они поднялись на открытый ветрам третий этаж.

– Смотри! Я случайно заметила! Только что! – выпалила она, показывая ему на небо.