небольшую дозу облучения — это ещё ладно, а вот наглотаться радиоактивной пыли — это по-настоящему фигово.

Согласившись с тезисом, команда ИБиСа, как ни в чём не бывало, отправилась переодеваться.

Бригада сломала логичные, подчинённые принципу круговой обороны, порядки: солдаты и офицеры прятались внутри бронированных машин, туда же грузили оружие, боеприпасы, снаряжение. Убирали с открытого воздуха то, на что только могли осесть облучённые пыль, снег, вода, мельчайшие обломки древесины и грунта, всё, что только принесёт с собой ударная волна. Захлопали люки, запечатывая людей в герметичных коробках из стали и бронестекла, загудели системы вентиляции, создавая внутри сотен боевых и транспортных машин избыточное давление. В спешке садились, или наоборот, улетали прочь вертолёты, унося на своих стремительно вращающихся крыльях израненных бойцов.

Но во всей этой суматохе был один странный субъект, который торопился больше всех остальных вместе взятых.

Элан специально выбрал комплект на три размера больше, надел его прямо поверх своего снаряжения, а противогаз, наоборот, точно на голову, и быстро спеленал себя до шеи (уроки начальной военной подготовки не забылись!), умудрившись поместить хвост в левую штанину. Кицунэ подхватил «токаревку», но тут же застыл, виновато улыбаясь своим друзьям.

Амма закатила глаза, видимо, прося Небеса вразумить этого сумасшедшего Лиса, Хельга просто расхохоталась, поняв, куда намылился её коллега, Мирра, шевеля одними губами, выругалась, а Лесавесима крылом отвесила папане такой подзатыльник, что тот чуть не рухнул лицом вперёд.

— Да, ладно вам! — Он почесал ушибленную голову. — Что, каждый день на ваших глазах атомные бомбы взрывают, что ли?! Возьмём «лошадей», и быстро смотаемся туда-назад!!!

Бойцовская рыбка, видя, что вразумить друга, заставить отказаться от авантюры всё равно не получится, сказала:

— Ну, не отпускать же его в лес одного???

Хельга махнула рукой:

— Ладно, помчались! Этого ненормального всё равно не переубедить…

Судя по всему, никто из командования бригады даже не заметил, как чокнутые ботаники увели четырёх «лошадей» — расчёт на психическую вменяемость эволэков, сирины и двух ИР явно не оправдался. Всего через полчаса друзья уже оказались на самой верхушке горы, где скалы вырывались из земли, открывая потрясающий вид на чёрный провал ущелья. Но ещё более невероятным был вид на ленту реки Понуры, что делала сразу после каменной теснины головокружительный разворот, петляя по широкой долине. В небе двумя огромными лампами висели Велес и Сварог, заливая серебряным светом весь пейзаж зимнего ночного леса. Блестела льдом и нехоженым снегом гладь реки, несметные легионы присыпанных белоснежной ватой деревьев сливались в скрывший землю ковёр.

В небе над головой мелькнули и умчались вдаль три огненные кометы.

— Беспилотные разведчики! — прокомментировала Хельга. — Они подсветят цели радиолокационными и лазерными лучами, погода как раз хороша!

Элан знал, что дождь, снег, облака — всё это гасит и рассеивает лазерное излучение, а военные явно захотят перестраховаться, и наводить дорогостоящие снаряды будут по трём принципам. Первый, грубый — это простые баллистические расчёты, а на конечном участке траектории в дело вступит точная наука, оптическая и радиолокационная «подсветка» целей позволят нанести удар с точность до пары метров.

Позицию они выбрали удачную — безлесная скала хоть и заставила изрядно понервничать, пока механические кони прыгали по «козьей» тропе, зато не только открывала прекрасный обзор, но и страховала от главной опасности. Пусть и обессиленная, но ударная волна непременно доберётся до них, и, по крайней мере, им на голову не рухнет какое-нибудь дерево! И друзья, забыв о возможном присутствии в лесу чудовищ, что вполне могли ошиваться где-нибудь неподалёку, с нетерпение всматривались вдаль, туда, где каждый день за далёкий безбрежный океан пряталась Аврора…

Три «Пиона», штаб, спутник и звено беспилотных разведчиков образовали единую информационную сеть, по которой в вычислительные машины камуфлированных громадин с хищными стволами потекли данные. Тройка юрких стальных птиц, взяв старт от артиллерийской позиции, описала высокую дугу над горами и долинами, замеряя на всём протяжении будущей траектории полёта снарядов температуру и плотность воздуха, направление и силу ветра, влажность. Весь массив данных вмиг перекочевал в компьютеры командира батареи, отдела боевого планирования бригады, с быстротой молнии умчался за тысячи километров в Генеральный штаб. Три центра, независимо друг от друга, за несколько ударов испуганного сердца высчитали все параметры стрельбы, учтя даже степень износа каналов ствола каждого орудия в отдельности, и выдали одинаковые решения.

Тут же в руках молодого офицера оказались коды доступа, открывающего двери в мир абсолютной смерти и уничтожения. Загудели приводы башен, три ствола, медленно и торжественно поплыли в воздухе и застыли на месте. Каморы жадно проглотили редчайшее угощение, с трепетом приняли в свои объятия пороховые заряды…

Хельга настроила всех на частоту военных, и по ушам ударила команда:

— Внимание!!! Всем войскам!!! Вспышка!!! Вспышка!!!

Кодовое Слово звенело в эфире многократным повторением, когда далеко за спиной, неразличимые из-за большого расстояния, выбросили фонтаны огня три орудия, качнулись, в который раз за сегодня, под тугим ударом пороховых газов стройные сосны, и смертоносные продукты высоких технологий устремились вверх, в свой первый и последний настоящий полёт…

Сколько ни ждали друзья взрывов, сколько ни всматривались сквозь затемнённые забрала тактических шлемов вдаль, а всё случилось неожиданно.

Три синхронных взрыва слились в океан огня, презрительно отшвырнувший тьму ночи на десятки километров вокруг. Всё потонуло в неистовом свете, казалось, вмиг испарившем даже горы. Эволэки, закутанная, словно куколка бабочки, летунья, инстинктивно зажмурились, но тут же захлопали ресницами, стараясь не упустить ни одного мгновения этого чудовищного праздника огня и разрушения. И через считанные секунды свет стал стремительно убывать, открывая всё жуткое великолепие картины.

Взрывы подняли с земли колоссальные массы пепла, выжгли дотла всё, от живых тел тысяч молотоголовых хищников, до деревьев и камней, титаническими грибами с огненной сердцевиной устремились ввысь, заставив разбегаться в испуге редкие облака. Переливами сияния помчались во все стороны ударные волны, валя, словно спички, многовековых исполинов, неся за собой невообразимые массы снега и обломков. Лис, бойцовская рыбка, серая молния, электронная бестия, разрываясь между желанием досмотреть всё до конца и простым страхом, не дыша, следили за её стремительным бегом, всё ниже и ниже пригибаясь к камням, и только в последнюю секунду рухнули наземь, под защиту валунов.

Сильный порыв ветра закружил рукотворную метель, вдохнул новую жизнь в уже, казалось бы, умерший много недель назад листопад, и вокруг учёных завертелся воздушный танец тысяч неведомых птиц, чёрных и белых. А ещё через несколько секунд, словно далёкий раскат тысячи неистовых бурь, ударил гром…

Только всё улеглось, перестали раскачиваться немногие низкорослые деревца, что всё же сумели зацепиться за почти голые