– Темка, ты мне точно не врешь? – обеспокоенно переспросила Инга. – У вас действительно все в порядке?

– Дело интересное, но скучное, – улыбнулся Артем. – Сначала мы просматривали видеозаписи, а теперь по очереди следим за объектом. Тоска редкая.

О вчерашней перестрелке молодой наемник благоразумно умолчал: Инга и Яна девушки серьезные, если решат, что их мужчины сильно рискуют, примчатся немедленно, а это вызовет вполне объяснимую ярость Кортеса.

– В чем же тогда интерес?

– Похоже, в самом объекте.

Инга помолчала, после чего тихо поинтересовалась:

– Темка, не нужно кидаться в омут, чтобы доказать нам с Яной свою силу. Мы о ней знаем. Мы вас уважаем и… любим.

Ее нежное тепло сумело преодолеть тысячи миль и окутать Артема. Тепло женщины. Тепло любимой. Какими словами можно ей ответить? Да никакими! Только прикоснуться, обнять, прижать к себе и закрыть глаза, блаженно ощущая, что сливаешься со своей женщиной в единое целое.

Но их по-прежнему разделяли тысячи миль.

– Я тебя люблю, котенок, – тихо ответил Артем. – И обещаю не наделать глупостей.

Колдунья и обычный мужчина. Зеленый Дом не в счет – люды живут в таком положении тысячи лет, наверняка привыкли. А вот у челов периодически случаются проблемы: трудно смириться с тем, что твоя женщина сильнее, что способна не только постоять за себя, но и защитить своего избранника.

Как принять, что ты не защитник, а «защитник»? И нужно ли принимать?

Конечно, инфантильные мальчики с радостью бросаются в объятия ведьм, под крылом заботливой «мамочки» им уютно и спокойно, как гусенице в коконе. Они не знают слова «альфонс» и наслаждаются жизнью. А что делать нормальным мужчинам?

Только одно – не сдаваться.

Конечно, если любишь.

Из размышлений Артема вырвал очередной звонок. Молодой наемник поднес телефон к уху и весело осведомился:

– Выспался?

– Можно сказать и так, – медленно ответил Кортес. – Что у тебя?

– Сначала путешествовали по городу, выбирая наиболее многолюдные места. Теперь кушаем.

– Вместе?

– Мы еще не познакомились, – рассмеялся Артем. – Объект сидит в кафешке, а я пасусь снаружи. Но, если честно, голод дает о себе знать.

– Ты видишь Мурзина?

– Ага. – В витрине кафе виднелась спина объекта. – Стервец читает газету.

– Тогда оставайся на улице, – подумав, приказал Кортес. – Я не знаю, когда смогу тебя сменить, так что не мелькай перед Мурзиным без дела.

Первая мысль, пришедшая в голову Марины после ночного разговора с Крохиным, была о Мурзине.

«Он должен исчезнуть!»

На самом деле исчезнуть должны оба, и Крохин, и Мурзин, при этом археолог менее опасен: он не знает о существовании Марины, никогда с ней не встречался и, в отличие от Крохина, не может навести на ее след магов Великих Домов. Но Виктор прячется, отыскать его пока нельзя, а Мурзин – вот он, на расстоянии одного волоса, которое можно сократить с помощью поиска по генетическому коду. Десять минут работы, и местонахождение Мурзина станет известно.

«Знает он обо мне или нет, вопрос второй. Он – та самая ниточка, потянув за которую можно распутать весь клубок. Ниточку надо отрезать, потому что…»

Потому что главная заповедь – не попадаться!

В действительности же девушка просто запаниковала.

Марина достала драгоценный волос и начала приготовления к заклинанию. Она еще не решила, поедет ли убивать археолога сама или отправит хвана, но была уверена, что эту ночь Мурзин не переживет. Незачем.

«Проблемы надо решать… надо решать… надо…»

Занятие магией успокоило Марину. Привычное движение энергии, разгорающийся костер аркана, слова заклинания… паника ушла, сумбур в голове уступил место холодному расчету, который заставил молодую колдунью остановиться и вновь обдумать происходящее.

«Ты хочешь найти Мурзина, забрать у него артефакт и убить?»

«Да. Разве это не логично?»

«А потом найти Крохина и убить его тоже?»

«Смотри предыдущий ответ».

«Смерть сотрудника „Тиградком“ обязательно будет расследована… – И, не удержавшись, язвительно добавила: – Особенно после того, как взорвалась его квартира. Смерть будет расследована, и возникнет вопрос: кто убийца? Хочешь попасть в число подозреваемых?»

«При чем здесь я?»

«Они начнут копать».

«Ты еще скажи, что Сантьяга лично займется расследованием убийства мелкой „тиградкомовской“ сошки!»

«А если они свяжут Крохина с Мурзиным и событиями на Волге? Тогда копать будут обязательно: Великие Дома не любят массовых убийств».

«И как же мне не попасть в число подозреваемых?»

«Замкнуть Крохина и Мурзина между собой, пусть убьют один другого. Два свидетеля превратятся в два трупа, и расследование на этом закончится: некого будет искать».

Мысль понравилась. Даже очень понравилась.

Крохин прячется, но рано или поздно он даст о себе знать: кроме Марины ему идти не к кому. Виктор позвонит, но к этому моменту она войдет в доверие к Мурзину, отвезет его к Крохину и, черт побери, сделает то, что не получилось на Автозаводской!

– Позволите к вам присоединиться?

Мурза оглядел полупустой зал кафе и улыбнулся:

– Да, здесь сегодня многолюдно.

– Может, вы мне понравились? – Марина присела за столик и велела официантке принести кофе.

– С чего бы вдруг?

– Любовь с первого взгляда.

– Было бы нам по шестнадцать – запросто. А так – не катит.

– А если мне нравятся мужчины, у которых серьезные проблемы?

– Этакий фетиш?

– Этакое извращение.

«Вот меня и нашли…»

Странно, но мысль не напугала, не заставила похолодеть. Отбоялся, что ли? Да и девчонка не производила впечатления посланца смерти: обычное, неяркое и очень спокойное лицо, правда, глаза скрыты большими солнцезащитными очками, но это ерунда, возможно, просто не хочет, чтобы он ее запомнил. Черные волосы аккуратно причесаны…

«Черный парик аккуратно причесан, – поправил себя Мурза. – Девочка маскируется».

Очки, парик… и все равно он ее не боится.

– Как вас зовут?

– Карина.

– Что вам нужно, Карина?

– Хочу помочь вам выпутаться.