***

Но вместо обсуждения торжества в воскресенье я устроила истерику.

– Что значит «не отпускаю»? – задыхаясь от гнева, хрипела я в сторону крестного.

– Я все понимаю… Но это небезопасно. Ты представляешь, сколько там будет… гостей?

Артур, видно, хотел сказать «потенциальных убийц». Змей, тигров, похитителей, маньяков…

– Ни черта ты не понимаешь. Элизабет не повторит церемонию специально для меня через годик-другой, когда все устаканится!

Лиз сидела тут же, на табурете, понуро опустив плечики и едва не плача. Я же даже не пыталась сдерживаться и обильно заливала слезами все доступное пространство. Где-то вычитала, что это главное оружие девушки… Да только вот я стреляла вхолостую. Крестный стоял на своем уже час, как недвижимое имущество.

Карпов с любопытством поглядывал на это шоу из столовой, изредка отрывая глаза от книжных страниц. Я тут же отводила взгляд, потому что не представляла, как мне теперь на него смотреть.

– Там будет Джулия. И Джен. И Мелисса, – перешла я в робкое наступление, мысленно кляня Луну, вздумавшую именно в день церемонии «располнеть». Осворт прогуливал праздник. По уважительной причине.

– Прямо армия спасения. Нет, Анна. Если бы я не выступал с докладом перед Верховным Советом в Эстер-Хазе, я бы непременно тебя сопроводил, но…

– Вы так сильно хотите пойти на это… гм… мероприятие? – подал голос Демон и недоуменно уставился на меня, окончательно оторвавшись от старинной книги.

Казалось, он и впрямь не понимал, зачем мне посещать свадьбу лучшей подруги, к которой мы совместными усилиями готовились последние три месяца.

– Представьте себе, хочу, – огрызнулась, умывая лицо холодной водой из крана.

Глаза щипало. Догадываюсь, что вид у меня был… плачевный.

– И на какие лишения вы готовы пойти ради этого? – продолжил свой странный допрос профессор. – Какие жертвы согласитесь принести?

– Любые… К чему вы спрашиваете? – всхлипывая, пробормотала я.

– Артур, я сопровожу мисс Дэлориан на эту… свадьбу. Если она, конечно, не против моего общества и согласится на все условия, которые я выставлю, – лицо профессора осветилось недоброй ухмылкой. – Вы не станете отходить от меня дальше, чем на пять метров. Пообещаете всегда находиться в поле зрения. Если я вам скажу что-то не пить или не есть, вы послушаетесь. И да, разумеется, никаких танцев. В качестве расплаты за мои страдания я потом придумаю для вас какое-нибудь интересное наказание.

– Разве пойти с вами на праздник – еще не достаточное наказание для нее? – сквозь зубы поинтересовалась Джен.

– Где и когда ваша свадьба, мисс Мэй? – не обращая внимания на ремарку Дженни, спросил профессор.

– Я же отсылала вам приглашение! – возмущенно пролепетала Элизабет.

Мы с ним переглянулись и застыли с немым вопросом на лицах – «Господи, зачем?» Ни я, ни Карпов не могли представить, как такая идиотская мысль могла залезть в кудрявую головку вежливой и благоразумной Лиз. Хотя я знала, что моя подруга тоже училась в Академии, и, в отличие от меня, неприязни к злобному демону никогда не испытывала. В сентябре она даже пыталась убедить меня, что он не так плох, как кажется.

– Я согласна, профессор, на любые ваши условия, – покорно пробормотала я. – Свадьба в эту субботу, в шесть вечера, в Дворцовой оранжерее графа Вяземского.

– В приглашение встроена карта с привязкой места для точного телепорта… – начала Элизабет привычный инструктаж.

– Не понадобится. Я там не раз бывал… в прежние времена, – с задумчивым видом пояснил преподаватель.

***

До свадьбы Элизабет оставалось пять дней, и я ощутимо нервничала.

От занятий – в том числе дополнительных, – я была освобождена, чему несказанно радовалась. Не только из-за головокружений и слабости, то и дело охватывавшей тело от макушки до пят. Но и из-за черных глаз, в которые непременно пришлось бы заглянуть.

Я ему нужна. Без меня он не… Не что?

Спрашивать нельзя. В конце концов, Демон уверен, что я ничего не слышала.

«Пигалица»…

Помнит.

Поймала себя на мысли, что в который раз глупо улыбаюсь, нежась в постели и наслаждаясь тишиной опустевшей комнаты. Соседки были на занятиях, а я на пару с Авророй витала в облаках.

Я скинула одеяло и задрала сорочку, обнажив укушенное бедро. Вокруг двух крошечных черных отметин расползлась паутинка насыщенно-фиолетовых «венок». Целый лабиринт причудливых изгибов. Пугающий, но чем-то даже красивый. Мари сказала, что этот рисунок со мной навсегда. А вот шрамы на ребрах должны затянуться за пару недель.

– Это называется «поцелуй гремучника», Ани, – поглаживая кожу и растирая успокаивающую мазь, поведала наставница. – Сомневаюсь, что кто-то из ныне живущих может похвастаться подобной отметиной. Эти магические змейки – большая редкость. И после встречи с ними обычно не выживают… Еще внукам будешь показывать.

Мари заверила, что к субботе я смогу танцевать, не опасаясь грохнуться в обморок на крутом повороте. Не стала ее разубеждать, что мне эти способности ни к чему. Танцы, напитки и прочие радости – под строгим контролем моего мрачного спутника. Не кавалера, конечно, а охранника, но…

Нет, если я продолжу улыбаться, у меня кожа на щеках потрескается. Надо срочно завязывать с глупыми мечтами и заняться делом. Да хоть бы и икринку искупать – на это сил должно хватить! Присс отдувалась и за меня, и за себя всю неделю.

Медленно, придерживаясь за каменную стену, я спустилась в наш хозяйственный подвальчик. Склонившись над тазиком с почти бурой икринкой (раздувшейся и достигшей размера футбольного мяча), там сидела Присцилла.

– Ты чего подскочила? Я же отправляла телемагограмму, что сама справлюсь, – недовольно пробурчала дьяволица, сверкнув на меня зелеными глазами.

– Не могу я лежать целыми сутками. Давай помогу.

Я опустилась рядом и принялась поливать подопечного теплой водой из ладоней, щекоча и поглаживая упругую кожицу. Судя по ответной дрожи, ему нравилось. Присцилла нервно дернула плечами и уселась на пол, скрестив руки на груди. Кажется, она была полностью поглощена какими-то неприятными мыслями.

– Ты чего взвинченная такая?

– Не твое дело, «мисс Эншантель», – буркнула Присс и отвернулась.

Интересно, до каких пор икринка планирует расти? И сколько у нас еще в запасе времени?

– Это все мать…

– Что «мать»?

– Пытается за моей спиной обстряпать помолвку… С одним вшивым лордом… Противным до невозможности.

– Ты ведь встречаешься со старшим Бероевым?

Я подняла на девушку глаза. Впервые видела, чтобы у Присциллы дрожали плечи.