– А это никого не волнует. Да и я сама понимаю, что с Николаем это не…

– Мм…?

– Не любовь.

– Вот уж не думала, что снобы с примесью королевской магической крови в своих венах, свысока глядящие на «чернокровок», знают о таких вещах, – громко фыркнула я, не забыв разговор об арканах на уроке Валенвайда.

– Представь себе… – проворчала Присцилла, и у меня вдруг резко отбило охоту над ней потешаться – такой расстроенной выглядела девица. – Мне скоро девятнадцать, я предпочитаю сама контролировать свою жизнь.

– Удивляюсь, как такой лакомый кусочек, как ты, до сих пор ходит свободный и не связанный магическим контрактом…

Дьяволица подняла нос и ехидно улыбнулась.

– А это секрет.

– Ой, да не больно-то и хотелось!

– Я потомственная малефика в десятом колене. Отголоски, конечно, слабые… Дар еще толком не проснулся, но родные уже опасаются мне перечить, – Присс растянула губы в коварной ухмылке, но тут же снова погрустнела. – Хотя мать все же рискнула…

– Кто такие «малефики»?

– Ну ты и темный лес, «мисс Эншантель»… Сильные мастера проклятий, которым для закрепления чар даже жезл не нужен.

– Ааа… Это многое объясняет. То-то ты такая…

– Какая? – недобро буркнула дьяволица.

– Самоуверенная.

– Будешь дерзить, прокляну на невезение, – с беззлобной улыбкой выдала Присцилла.

– Уж чем-чем, а этим ты меня не напугаешь. Большей неудачницей быть уже все равно нельзя. Не удивлюсь, узнав, что меня прокляли еще до рождения.

***

Выползая из подсобного помещения, – остатки сил я оставила у тазика с икринкой, – я приметила впереди, у второго подвала, седовласую тень.

– Господин Эйвери? – окрикнула главного стража и подошла поближе.

– У вас бледный вид, отважная мисс, – поравнявшись со мной, отметил старик и подал мне свой локоть. – Позволите проводить? Странное место вы выбрали для прогулки…

– Задумалась и не заметила, как дошла до самого низа. Благодарю.

Под руку с Айзеком Эйвери я медленно преодолевала ступеньку за ступенькой. Он молчал, лишь изредка кряхтя, а я не знала, с чего начать разговор. Столько всего хотелось узнать о расследовании…

– Господин Эйвери, а вы помните Эву Мейзел?

– Забудешь тут… Не часто из Академии люди пропадают. Но тот год был точно проклятый.

– А что с ней случилось? И было ли расследование?

– Откуда вдруг интерес к делу пятнадцатилетней давности, мисс? – старик недоверчиво прищурился. – Девица, как и многие, сбежала из Академии. Перепугалась. Чемоданы собрала, записку соседкам чиркнула, оставила на тумбе библиотечные книги. Эва была сиротой, адреса обратного не имела. Искать не стали.

– Даже магический след не проверили?

Главный страж едва не насквозь прошил меня острым взглядом прозрачных глаз, но, видимо, остался удовлетворен стандартным набором органов и тканей.

– Времена тогда были темные, мисс. Арканы зверствовали, создавали молодежные организации, запугивали всех, кто был лоялен к черной крови… Никто особо не удивлялся побегам. Дело было перед праздниками, в те дни еще несколько студенток-аристократок уехало домой раньше… Да только вот не доехали они. Скандал был громкий. Из-за той шумихи про мисс Мейзел сразу и позабыли.

– И никаких странностей?

– Экая вы нетерпеливая, я бы и сам рассказал! – крякнул добродушно начальник охраны. – Когда горничная приводила в порядок ее постель, под одеялом обнаружила клубок змей. Не ядовитых, самых что ни на есть безобидных. Ох и визгу было, я из фойе услышал… Говорю же, юные арканы напускали страху… Дык только Эва сбежала раньше и испугаться не успела.

***

Доклад, с которым крестный собирался в субботу выступать перед Верховным советом, превратил Артура в бомбу замедленного действия. Ректор ходил по Академии взвинченный, дерганный и то и дело бормотал себе под нос что-то гневное и ругательное.

Пока я валялась в больничном отделении, он успел посетить какую-то конференцию. На ней решался вопрос о пресечении эпидемии в одной бедной стране. Карамзина, захаживавшая к Мари на вкусный кофе, передавала нам сведения из первых рук.

Выяснилось, что голоса Верховной комиссии по разумному использованию магических ресурсов разделились. Какой-то старый пень, особенно раздражавший Артура, отстаивал мнение, что волшебники не имеют права играть в Бога. И нужно позволить болезни, легко излечимой нашими снадобьями, забрать столько жизней, сколько задумано Судьбой.

Всклокоченный и злой, крестный, как я поняла, собирался в обход официального решения заняться этой проблемой. Карамзина его отговаривала, намекая, что за такое своеволие положен трибунал, и на место ректора Академии поставят того самого «старого пня».

Идя на поводу у Ксении Игоревны, Артур собирался воззвать к совести магов-аристократов и намекнуть, что иногда с Судьбой можно немножко поспорить.

В этом я его поддерживала. И активно взывала к совести своей весьма рассеянной «покровительницы». Молила ее мысленно приглядеть за мной в субботу и хотя бы один вечер не устраивать пакостей.

В конце концов, это просто свадьба моей лучшей подруги. Что может пойти не так?

Платье из многослойного бордового шифона с серебряной кружевной отделкой я припасла давно. Аккуратное, скромное, с рукавами до локтей и горловиной, расшитой серым жемчугом. В нем я выглядела степенной воспитанницей «Эншантели». Крестный бы гордился.

Я покружилась перед зеркалом больничного отделения и разочарованно поджала губки, чем вызвала новый взрыв хохота у Мари.

– Не надоело тебе крутиться?

– Есть в нем что-то неправильное. Не могу понять, что именно, – грустно призналась своей наставнице.

– Ты уверена, что проблема именно в платье? – подмигнула госпожа Пламберри.

– Точно! Вот оно. Ты гений! – я порывисто обняла Мари и выскочила в коридор, на ходу накидывая на плечи зимний плащ с отороченным мехом капюшоном.

Взлетела на четвертый этаж и бешеным дятлом забарабанила в дверь знакомого кабинета. Через минуту Карпов предстал передо мной на пороге в полном замешательстве.

– Мы договаривались встретиться через полчаса. Внизу. На первом этаже, – словно слабоумной, медленно пояснил мне свою мысль профессор. Он только что вылез из душа – волосы влажные, черная рубашка распахнута на груди. – Вы что, уже готовы?

– Нет, конечно! – я возмущенно тряхнула распущенными волосами. – Одевайтесь скорее, нам надо по пути забежать кое-куда… за платьем.

– Мое зрение намекает, что на вас уже есть одно, – без гнева, с растерянной улыбкой заявил Карпов. – И оно вам очень к лицу, так что успокойтесь, присядьте и дайте мне собраться.