– Предатель! – буркнул я в сторону.

– Какой еще взрывчатки? – слегка растерялся тот, а затем проследил за выразительным взглядом Артема. – А-а… зачем она там? – уточнил так же деликатно и вежливо.

– Мало ли что случится, – шмыгнул смущенно Федор.

– Понимаете, я вообще не хочу, чтобы что-то случилось! – категорично мотнул подбородком Артем. – И я знать не знал, что они не шутят про взрывчатку!

– Как про такое можно шутить! – возмутился я. – Это ж не игрушка!

Артем тоскливо вздохнул:

– Андрей Александрович, давайте что-нибудь придумаем!

– Так, а просто снять? – смутился он. – В чем проблема?

– Наша мышь! Не позволю! – принялся отстаивать я секретное оружие. – Правилами дозволено.

– Да я могу снять, – заикнулся Федор.

– Ни в коем случае! – категорически постановил я. – Ты видел, что у других команд? Эти их мечи? Зонты? Острые каблуки? Железные брекеты на зубах? Разве это честно?!

– Вот в этом и проблема, – обреченно качнул Артем головой.

– Максим, верно? – обратился ко мне Андрей Александрович. – Вы ведь понимаете, что неправильно брать с собой такой опасный груз? Одно падение…

– Нет, они стабильные, – поправил его Федор.

– Во всяком случае, тут совершенно некого взрывать.

– Ну-у…

– Давайте это как-нибудь решим, – обескураженно, с тревогой глядя на мышь, попросил он.

– Максим, я серьезно! – нервно кусал губы Артем. – Война тут никому не нужна!

– Может, действительно не надо? – попросил Паша.

– Ради Вожака? – робко поддержала Тома.

– Ладно… – вздохнул я, расхотев возражать.

Мне ведь у нее еще советы просить по уходу за дельфином. Да и вообще… Вдруг ее случайно взрывом зацепит?

– Вы уберете артефакт? – уточнил Андрей.

– В обмен на обувь, – неохотно качнул я головой. – Для нее, – и чуть смущенно показал на Тому.

Все-таки дельфин – это моя мечта. А плату за эту мечту, скорее всего, заберет ее команда, не оставив старой владелице ничего. Неправильно это.

– Я бы с радостью, но правилами действительно запрещено брать что-либо вне площадки! – всплеснул руками Андрей.

– Так у вас ведь есть ботинки? И вы внутри площадки? И даже не в машине? – резонно заметил я, посмотрев на его элегантные черные ботинки с крупной сеткой узора на коже.

Рядом закашлялся Артем, а Паша стал нервно дергать за край костюма. И судя по тому, что рывки усилились, это не было намеком на то, чтобы попросить пиджак.

Словом, разошлись мирно. Только вместо Андрея обувью поделился кто-то другой. Размер, правда, все равно не Томин, но она осталась довольна. Заодно пригласил ее в гости – наверняка ведь будет скучать по Вожаку.

– Теперь все нормально? – чуть виновато посмотрел я на брата, отходя к нашему лимузину.

– Сойдет, – примиряюще улыбнулся он мне. – Только дельфинам нельзя одним жить. Им обязательно друга надо.

– Так у нас ведь собака есть.

– Но она ведь не умеет плавать под водой?

– Наша – сможет, – пообещал я брату. – Ну или можно еще одного дельфина взять.

Рядом, встрепенувшись, со скоростью ветряной мельницы замотал в разные стороны головой Пашка.

– А с ним что опять не так? – показывая, махнул я Артему рукой.

– У меня тоже есть компас! – нашел Паша секунду, чтобы дать ответ. – Я тоже готов к выгодным предложениям! Компас!!! Кому компас!!! Меняю на золото и артефакты!!!

В итоге лот был успешно обменян на зонтик. У Романовых весь номер на них строился, так что им в общем-то не жалко. Только сам черный зонт отчего-то тут же перешел к Свете.

– Готовы? – уточнили вскоре у нас, вновь собрав всех участников для настоящего старта.

За пару минут ситуация на площади ухитрилась измениться практически полностью, и вместо уже забытых паники и страха толпа кипела предвкушением и жаждой победы.

Тем не менее мы попросили небольшую паузу.

– Тридцать секунд, – громко произнес Андрей, вызвав выдох нетерпения.

Вместе с Артемом мы подошли к догорающим декорациям, выбрали по ухватистой палке и вернулись обратно. Подождали, пока Паша отломает штакетину от декоративного забора недогоревшего дома, примеченную им ранее, опытным жестом взвесит в руке и куда более уверенно займет место рядом с нами. Мешать нам по причине торжественности момента никто не стал.

– Теперь – готовы.

Наверняка в лесу есть палки, но вряд ли они ошкурены, окрашены и настолько же удобно лежат в руках. Думаю, эта мысль сейчас пришла на ум многим из других команд – и вряд ли следующий старт состоится именно через пять минут. Ведь надо найти себе такую же и не дать конкурентам сделать то же самое.

Андрей Александрович вновь поднял руку, но перед отмашкой замешкался и шепотом уточнил:

– А вы, случайно, не знаете, где Игорь?

– Когда мы в последний раз его видели, он собирался в лучшее место на Земле!

– Так и знал, что на Кубу, – чертыхнулся Андрей. – Удачи!

В этот раз старт произошел буднично. На глазах у ста сорока пяти других участников мы перешагнули условную линию площади и зашагали в выбранном направлении. Уже за нашими спинами щелкнул секундомер, отмеряя пять минут форы. Хотя начинать соревнования первым – довольно необычно. Особенно в полной тишине, на фоне которой даже еле слышное и всерьез удивленное «а кто это?» доносилось вполне отчетливо. Пашу это смущало, Артема и Свету не трогало, а Федор сиял от радости – но это потому, что занял удобное место на моей шее. Мне было радостно, что Федору радостно. А еще – очень интересно, что там, под сенью леса?

Впрочем, через пару секунд про нас определенно забыли – судя по азартным возгласам за спиной и треску дерева не тронутой огнем ограды дома.

Сделав около сотни шагов вперед, я повернулся на девяносто градусов и свернул налево. Ребята невозмутимо повторили оговоренный маневр и продолжили неторопливое путешествие вдоль кромки леса, не углубляясь в него. Тем более что Артем вынужденно замедлился для чтения содержимого брошюрки. Мы же не мешали ему разговорами.

– В общем, в лесу есть еда и одежда, – подвел он итог. – Это хорошая новость. Есть и плохая.

– Лесник не будет рад? – предположил я.

– Почти, – хмыкнул Артем. – Тут пишут, что установлены специальные огороженные площадки. В центре на столбе герметичная упаковка. Содержимое неизвестно, пока до него не доберешься. Либо одежда, либо еда.

– В чем подвох? – насторожился Пашка.

– Внутри площадки хищники. А еще, так как для победы заходить внутрь площадки не требуется, вступая за ограду, участник не находится в смертельной опасности, оговоренной правилами, и не может применять Силу.