На моем плече лежала Пашина рука, моя – на плече у Федора, а Федор держал Артема за пояс, просунув руку под его пиджак. Последней шла Светлана – и как Паша ни пытался пропустить ее вперед, она отказалась. К слову, двигалась Света без жалоб, тихо и уверенно, порою даже удерживала на тропинке зазевавшегося Пашку. Палки, взятые в начале пути, служили тростями, хотя больше мешали, чем помогали, но и выбрасывать их было глупо. Замену в таком лесу просто не найти.

Два с половиной часа движения, отмеренные стрелками, но ощущаемые куда большим сроком. Дорога, которая должна привести нас к реке.

– Какой реке? – поинтересовался в самом начале пути Артем.

– К любой, – легко ответил я. – Выжма, Кемь, Вирма, Сума, Колежма, Руйга. Но, скорее всего, к одной из малых рек из числа втекающих в Белое море, на которой есть водохранилище. Как раз в пределах сорока минут лета от Сулаж-Горы.

– А почему не на Онежском озере? – нахмурился он.

– Тогда не знаю, зачем показывать вступительный ролик, – пожал я плечами. – Должен же быть в нем какой-то смысл.

– Так территории свои показать, – предположил Паша.

– У Долгоруких нет выхода в море, – ответил за меня Артем.

– А как же тогда подводная лодка? – растерялся наш капитан.

– Я и говорю – понты, – хмыкнул скрипач. – Арендуют они причалы и доки.

– Думаю, организаторы не откажутся от пересечения реки. Это достаточно сложно, чтобы быть частью испытания, – пояснил я.

– Вполне может быть, – подумав, качнул Артем головой. – Но почему она должна быть именно там? Почему не на востоке?

– Турнир стартовал на северо-северо-запад, – продемонстрировал я компас. – Большинство местных рек течет на северо-восток.

– А откуда ты все знаешь? География – это ведь скучно.

– Кому скучно, а кому всем этим еще править, – наставительно указал я пальцем ввысь. – В общем, если будем идти строго на северо-запад, рано или поздно наткнемся на одну из рек. Уж лучше рано, даже если поначалу придется сильно отстать от остальных. Плыть куда удобней, чем идти.

– На воде спокойней, – угрюмо согласился Паша.

К тому времени лихая ветка уже успела расцарапать ему щеку – и это за две минуты движения по лесу.

На том и порешили.

Хотя если оглянуться назад, то идея движения к воде хоть и была верной, теперь казалась довольно наивной. Где она, эта река? Правильным виделось уходить влево от маршрута, но толку, если идти удается только туда, куда вьется тоненькая тропка? Компас оказался бесполезным, да и навигатор тут вряд ли бы помог.

– Дойдем, – тем не менее пообещал Артем.

Даже если не дойдем к реке, то обязательно придем еще куда-нибудь. Вера в лучшее горела в каждом из нас. Но потом пришел дождь.

– Доигрались, – остановившись на месте и посмотрев ввысь, недовольно процедил Артем.

Пояс с платья Светы пришлось перевести на головные уборы, замотав на манер сверкающего тюрбана. Не самая теплая вещь, но воду до волос не допускала. А Паше даже шло.

– Они специально, – поежившись от холода, обиженно произнес Паша, поправив фольгированную шапочку. – Они ведь контролируют погоду!

– Еще бы не специально. Эти идиоты подожгли лес, – гневно выдохнул Артем.

– Кто? Где? – заоборачивался Федор.

И я тоже внимательно принюхался – но вроде, кроме обычного сладковатого запаха прелой листвы и терпкого запаха мокрой коры, ничего не было.

– Там, – махнул он вправо. – Другие участники. Давно горит, – развернулся обратно на маршрут Артем и неторопливо двинулся вперед. – Привал окончен.

Федор торопливо уцепился за его пояс, но все-таки полюбопытствовал:

– А когда?

– Час назад, – буркнул скрипач, прижимая руками футляр и ловко раздвигая им ветви.

– Отсекли преследователей, – подала голос Света.

– Или решили, что никто не должен выиграть. Подожгли и вернулись обратно.

– Но это же… неправильно… – чуть не поскользнулся брат.

– Плохие люди, – охарактеризовал их Паша, помня про присутствие дамы среди нас.

А через десяток шагов мы буквально вынырнули на довольно широкую просеку с глубокой колеей от тяжелой техники и следами гусениц. Дорога шла дугой и уже через сорок метров не просматривалась в обе стороны.

– Официальный маршрут? – предположил я.

– Очень на это похоже, – согласился Артем.

– Может, даже лабиринт, – пробежался вперед Паша, чтобы заглянуть чуть дальше. – Там впереди дорога снова сворачивает, но в другую сторону.

Следом побежал Федор, проверить то же самое, да и я не удержался и пробежался в другую сторону. Все-таки после нескольких часов монотонного движения очень хотелось простора и скорости.

– С этой стороны, – махнул я, вернувшись, – два пути в разные стороны. Действительно лабиринт.

– Пойдем? – просительно глянул Паша.

Дождь на просеке лил куда сильнее, чем под защитой крон, но это была часть привычного мира, кажущаяся куда более безопасной, чем дикая чаща.

С другой стороны, вряд ли кто из обитателей леса станет его поджигать, обрекая остальных на гибель. Настолько жестоких обитателей там нет.

– Нам все еще к реке? – уточнил у меня Артем.

– Да.

– Тогда за мной, – вновь подошел он к стене леса, внимательно ее оглядел, будто видел нечто большее, чем хаотичное переплетение ветвей, и довольно констатировал: – Нам сюда.

– Как он это делает? – нахмурившись, спросил я, стоя в метре от Артема.

Только тот был уже в лесу, а мы – на тропинке. А тот самый момент перехода вновь остался незамеченным из-за движения ресниц.

– Я не чувствую Силу, – задумчиво произнес Паша.

В спины деликатно подтолкнула ладонями Света, обрывая рассуждения.

– И чьи это тропы? – не удержался Пашка от вопроса, прислонившись к стволу, когда все вновь оказались под сенью леса. – Ни одной зарубки! Ни одной полянки с лавкой! Даже маркировки на мачтовых деревьях нет! Ладно если лесничество давно закрыли, но следы обязаны были остаться!

– А вон, – указал Артем за спину Паше.

Тот резко дернулся и обернулся, но, как и мы все, никого не обнаружил.

– На коре, выше головы, – подсказал Тема.

Там были глубокие вертикальные рубцы, уже поджившие за достаточное время под слоем смолы.

– Э-это что? – сглотнул Паша.

– Когти хозяина тропы, – буднично уточнил он.

– Ух ты, настоящий медведь! – оглянулся я по сторонам.

– Тихо! Он не любит, когда шумят, – шикнул на меня Артем, вновь шагнув на тропу.