Капитан снова посмотрел за угол дома.

– Все хорошо, – сказал он с улыбкой и помахал малышу.

Он дал Марио двух новых деревянных рыцарей. Маленький мальчик мог часами играть со своими фигурками, забыв обо всем на свете. Сидеть в этом странном месте, освещенном фонарем, ему было не страшно, пока его рыцари оставались с ним.

Лоренцо хотелось с такой же легкостью победить свои страхи. Может, Человек-ворон таки не придет? Он был волшебным существом. Наверняка он почувствует, что здесь его ждет западня. Если это чудовище не появится в ближайшие полчаса, тогда он сможет дать сигнал отбоя, не теряя лица, размышлял Лоренцо.

– Ты кто?

Слова Марио поразили Лоренцо, как поток ледяной воды. Он посмотрел за угол.

Его племянник поднялся и уставился в проход между домами. Лоренцо не видел ничего, кроме темноты.

– Нет, я не могу просто пойти с тобой, – произнес мальчик. – Лоро ждет меня.

Лоренцо обнажил меч. Почему никто из его людей не стрелял? Человека-ворона нельзя было подпускать к Марио!

– А, ну хорошо… – Марио шагнул в темноту.

Капитан ворвался в проход.

– Нет! Не иди с ним! – Путь между стенами домов был настолько узким, что ему приходилось двигаться боком, хотя его плечи не были широкими.

– Все хорошо, Лоро! – Марио помахал ему.

Теперь Лоренцо увидел большую воронью голову, которая переместилась в свет фонаря. Черные мерцающие глаза уставились на него. Глаза без души.

– Ты действительно думал, что сможешь остановить меня, капитан? – Голос Человека-ворона был приятным. Совсем не таким, как ожидал Лоренцо. Никакого пронзительного карканья, никаких непонятных криков. – Ты предложил мне мальчика. Я заберу его.

– Только через мой труп! – Кольчуга Лоренцо цеплялась за стену дома на уровне его живота. Он с усилием продвигался вперед. Еще чуть-чуть, и он окажется рядом с чудовищем.

– Я ведь могу соблазниться и на это предложение. Тебе следовало бы более тщательно подбирать слова, капитан.

– Ты прав, мерзкая тварь! – Лоренцо поднял руку. – Давайте, ребята! Стреляйте!

На фоне красного неба показались черные силуэты арбалетчиков, стоявших на крышах. Воздух заполнило звонкое гудение тетив. Арбалетные болты посыпались вдоль стен переулка. Металл заскрипел по камню. Некоторые снаряды отскочили и рикошетом разлетелись в разные стороны. Один пронесся мимо виска Лоренцо, другой задел кольчугу на его плече, не причинив ему вреда.

Капитан непоколебимо продолжал двигаться вперед. Еще три шага, и он доберется до Марио.

– Глупцы! – Голос Человека-ворона эхом отразился от стен. – Я для вас важнее, чем ребенок? И вы называете меня монстром?

– Лоро… – Голос малыша стал почти беззвучным. Таким его Лоренцо никогда раньше не слышал.

Арбалетные болты продолжили сыпаться в переулок. Один из снарядов с дребезгом ударился о железный фонарь и повалил его на землю.

В желтом свете Лоренцо увидел, как Марио прижался вплотную к стене слева от него. Он протянул руку к малышу, который оставался странно неподвижным. Слезы текли по щекам Марио.

– Так больно…

Лоренцо хотел прижать малыша к себе, отвести его в безопасное место. Как только он станет между Человеком-вороном и мальчиком, все будет снова хорошо. Он…

Болт попал Лоренцо в грудь. От удара он пошатнулся. Кольца кольчуги не смогли защитить капитана от четырехгранного заточенного стального острия. Оно раздвинуло кольца, пронзило гамбезон и попало в ребро, из-за чего Лоренцо застонал. Однако, несмотря на боль, он схватил Марио за руку. Маленькие пальчики были холодными. Лоренцо попытался притянуть племянника к себе, но тот издал резкий крик.

Теперь Лоренцо увидел, что произошло. Арбалетный болт попал Марио в плечо и пригвоздил его к стене.

– Как же вы любите своих детей, – с презрением сказал Человек-ворон. – Вот поэтому я их и забираю!

Лоренцо игнорировал боль в груди. Там, где играл его племянник, проход был немного шире. Он протиснулся мимо мальчика и стал перед ним, защищая своим телом.

– Прекратите стрелять! – крикнул капитан, подняв голову вверх. – Остановитесь!

– Спасибо, – раздался шепот в темноте, и внезапно Человек-ворон оказался перед ним. Будучи более двух шагов в ширину, он расправил крылья настолько далеко, насколько позволяла узкая теснина между домами, и вытянул вперед тонкие руки, на концах которых блестели когти длиной с кинжал. Золотой свет фонаря отразился в больших черных птичьих глазах. Черный клюв угрожающе открылся и закрылся.

Лоренцо поднял меч. Его рука дрожала.

– Убирайся!

– Тебе понадобится больше, чем просто слова, – насмешливо произнес Человек-ворон. Его когтистая рука рванулась вперед и отбросила меч Лоренцо в сторону. Оружие со звоном упало на дно канавы. – Теперь ничто не стоит между нами, капитан. – Кончики черных когтей мягко коснулись виска Лоренцо. – Я считал тебя одним из немногих порядочных людей в этом городе… – Один из когтей вонзился в плоть Лоренцо. – Но использовать сына сестры в своих корыстных целях, чтобы устроить на меня охоту… как можно додуматься до такого? – Давление когтя усилилось.

Лоренцо ахнул. Кровь потекла ему в глаз. Он почувствовал, как коготь расцарапал ему череп от виска до середины лба.

– Мне действительно хочется узнать, что происходит в ваших головах. Возможно, мне стоит заглянуть в твою.

Лоренцо нащупал левой рукой кинжал, который лежал у него за поясом сзади.

– Не делай моему дяде Лоро больно, – прошептал Марио. – Пожалуйста.

– Мы оба сейчас отправимся в лучшее место. – Голос Человека-ворона теперь стал совершенно иным. Воркующим, многообещающим…

Лоренцо вытащил кинжал и изо всех сил вонзил его в тело Человека-ворона. Но он с таким же успехом мог бы попытаться вонзить клинок в ствол дуба.

– Теперь моя очередь. – Голос монстра звучал холодно как лед.

– Нет! – закричал Марио писклявым голосом. – Пожалуйста, не надо…

Правая рука Человека-ворона опустилась.

– Смотри вниз!

Словно под чарами, Лоренцо опустил голову. Он не хотел этого. Не хотел смотреть, что с ним делают. Он попытался закрыть глаза, но веки не слушались его.

– Если тебе удастся не закричать до конца, я отпущу мальчика. – Теперь голос снова звучал дружелюбно. Когти с тихим звоном заскользили по кольчуге.

– Капитан! – крикнул один из мужчин с крыши. Некоторые из стражей отчетливо видели в свете фонаря все, что сейчас происходило. Но их болты ничего не изменили бы. Они наверняка попали в Человека-ворона уже много раз, но оружие не причиняло ему никакого вреда.

Эта битва была проиграна с самого начала. Капитан не был покаянным человеком из леса, и в небе не стояли три луны…