Шаман стал проговаривать древнее заклинание, должное вознести его на первую ступень к бессмертию. Язык с трудом произносил незнакомые, чуждые человеческому горлу звуки. Маг изрядно помучился, пока не добился правильного произношения и интонации. Глухие слова обрели силу. Комната начала вибрировать, с потолка посыпался песок. Дверь содрогнулась от ударов, но Каргул опоздал. Вокруг сгустился туман, каменные стены начали исчезать.

Прозвучала заключительная фраза, книга выпала из рук. Пронзила нестерпимая, но сладостная боль. Шаман словно освободился от чего-то лишнего, тело стало легким как перышко. Стремительный поток подхватил, надвинулось небо. Несколько раз тряхнуло, земля исчезла. Шаман восторженно огляделся. Ноги утвердились на черных грозовых тучах, над головой плыли белые барашки облаков, пронзенные солнечными лучами. У него получилось, вознесение произошло! Маг посмотрел вниз и вскрикнул. Тело исчезло. Он превратился в бесплотный дух.

Зета с Буруном испарились, жезл Рагнара потерял хозяина. Шаман попытался собраться с мыслями. Он теперь бог, зачем ему друзья и оружие? Он так привык к ним, что перестал замечать, но сейчас горечь утраты больно кольнула сердце. Хотя какое там сердце, у него и тела-то нет. А как же Лейла? Вряд ли она захочет любить привидение. Да о чем только он думает? Надо перестраиваться, привыкать к божественной сущности. При необходимости он может вернуть тело в любой момент. Или не может? Шаман запутался. Кроме потери привычного облика, никаких других изменений он не заметил. Где вселенское могущество, толпы почитателей и безграничные возможности? Все-таки он что-то напутал в труднопроизносимом заклинании.

Прозрачная оболочка медленно дрейфовала по срединной сфере, а ее обладатель пытался разобраться, что же в действительности с ним произошло. По всему выходило, что он совершил большую глупость и застрял тут надолго, когда от него ждут помощи на земле…

Белая гладь небес пошла рябью, словно кто-то огромный спускался через многочисленные слои. Шаман опасливо подался в сторону. Кто знает, какие существа тут живут? А пока не освоился, лучше наблюдать с безопасного расстояния.

В облаках появился просвет, огненное марево опустилось рядом с магом. Здоровенный орел сложил крылья, сполохи пламени на перьях потускнели. Выпуклые глаза разглядели Шамана, из клюва раздался прерывистый клекот:

– Вот ты где! Ну что, нравится быть богом?

– Не совсем, – ответил маг, с удивлением осознав, что понимает птичий язык.

– Ничего, пройдет пара веков, запоешь по-другому. По правде говоря, ты и не бог пока вовсе, а так, заготовка. Вот когда выберешь сущность, тогда твой покровитель определит тебе верующих, а там уже придут почет и уважение. Станешь полноправным жителем Пантеона.

– Честно говоря, я представлял все по-другому. Трудно быть богом.

– Я бы сказал – скучно. Люди смертны, но живут гораздо интереснее. Только высшие боги могут воплотиться на земле, чтобы вкусить хлеб, любить женщину или просто скакать на коне, вдыхая запахи трав.

– Теперь я понимаю, что поторопился, – сказал, помолчав, Шаман. – Потерял все, а обратного пути нет.

– Не расстраивайся. Я искал тебя, чтобы помочь.

– Я давно не верю в бескорыстную помощь…

– Клиу! Да ты умен. Но тут дело в другом. Настоятель моего храма просил, чтобы я присмотрел за тобой.

– Румашир? Но ведь он погиб!

– Еще нет, его срок не пришел.

– Как такое может быть? Я собственными глазами видел…

– Уж поверь мне. События на Радэоне пошли по неправильному пути из-за вмешательства одного существа. Вместе мы можем все исправить, ведь мое имя переводится как «пронзающий время». Готов ли ты вновь стать человеком, победить врага и спасти друзей?

– Конечно!

– Хорошо. Кстати, не забудь освободить Хура, мы дальние родственники. Он должен обрести покой.

– Но для этого я должен вернуть второе зрение.

– Тут тебе повезло. Огонь – моя стихия, я могу убирать его последствия. Ты вновь обретешь свой дар, воспользуйся им с умом.

– Спасибо, Хургал.

– Прощай, юный маг.

Орел захлопал крыльями. Потоки пламени устремились в одну точку. Возникший алый шар начал разбухать, по его стенкам зазмеились молнии. Внизу глухо пророкотал гром. Вдалеке вспучился пузырь, поверхность лопнула, и в дыру высунулась когтистая лапа. Хургал замахал крыльями быстрее, огненный шар запульсировал и раскрылся. В появившемся окне Шаман различил стену с башней, маленькие фигурки людей, туман и черную армию.

– Чего ты ждешь? Вперед! – заклекотал орел.

Из разрыва туч уже наполовину выбрался дракон, раза в три больше Хургала. Тяжелый взгляд нашел мага, пасть открылась, выпустив клубы дыма. Странно, но глаза чудовища смотрели безо всякой вражды, будто дракон поднялся только за тем, чтобы просто взглянуть на возмутителей спокойствия. Стряхнув оцепенение, Шаман подплыл к огненному порталу.

Словно сильное течение подхватило его. Он летел по тоннелю, разрывая призрачные картины, которые преграждали путь. На одной он читал «Астру», на другой стоял на баке корабля. Следующая показывала госпиталь в храме Ланы, дальше шли обрывки боя, перекошенные лица, опускалась огненная плеть. Изображения разлетались на куски и таяли, вычеркиваясь из ткани мироздания. Шаман испугался за приобретенные знания, но они не исчезли – память цепко держала добычу.

Тоннель кончился, маг растворился в укрытой плащом фигуре. На плечи словно взвалили пару мешков, легкость пропала. В голове закружился хоровод мыслей, разум сравнивал сведения, отбирая более полные. Взгляд выхватил картинку с надписью: «Обнаружена более ранняя версия программы. Обновить?» Замелькали лица друзей, на них, точно печатью, шлепали оттиски:

Румашир – жив!

Семен – жив!

Дик – жив!

Наконец два слепка одной личности слились воедино. В глазах прояснилось. Шаман уставился вперед, пытаясь сообразить, где он, а главное – когда? Внизу башни щерился ненавистный Каргул.

– Ну как, прочитал «Астру»? Вижу, что нет. Хорошо, возни будет меньше…

«Хургал перекинул меня во времени точно к началу битвы, – подумал Шаман, боясь поверить своему счастью. – Никто не умрет!»

– Я тебе тут подарочек приготовил, – нудил демон.

Он вытряхнул из мешка худого человека. Лицо несчастного заплыло, изломанное тело распростерлось на земле. Веревки на руках и ногах пропитались кровью. Превозмогая боль, человек встал.

– Ошибаешься, – громко сказал Шаман. – Подарок тебе приготовил я!

Потоки эйнджестика засверкали яркими красками. У мага от волнения перехватило дыхание – он снова видит эту красоту, вот истинная картина мира! Ну, демон, держись! Шаман не стал применять вновь изученные чары, сначала их нужно осторожно испробовать где-нибудь в безлюдной пустыне. У каждого величия есть цена. Проверенный молот Тора возник мгновенно, маг не тратил времени на слова, руки сами творили из эйнджестика нужные формы.