– Да что же они делают?! – воскликнул король. – Отступайте!

Команда изначально запоздала. Через полтерса конница полегла вся. Погибли заслуженные воеводы, прекратили существование дружины баронов, лишь кони без седоков трусили к башне, но и они падали под ударами мстительных нагов. Черные волны покатились к стенам.

– Закрыть ворота! – приказал Гуран. – Зарядить орудия!

Шары-гасители потухли, исчерпав заряд. Зеленое свечение возникло вновь. С ближайшей горы раздался раскатистый хохот. Шаман жестом отчаяния запустил жгун, невредимый Каргул перелетел на соседний пик. В горах загрохотало. Лавина камней сошла с перевала, сминая палатки и калеча людей. Тем временем наги достигли башни.

– Приготовиться к обороне! – скомандовал Гуран. – Собраться! Мы их остановим!

Наги налетели на стену и, даже не убавив темра, стали шустро карабкаться вверх. Мечи и сабли в руках сменили стальные когти, змеиный хвост цеплялся за неровности – противник прекрасно обходился без лестниц. Раздались команды старшин, вниз потекли кипящая смола и раскаленное масло. Сразу и не разобраться, что шипело громче: обезумевшие змеелюди или их обожженная плоть? У основания стены начали скапливаться трупы. По ним наги, как по трамплину, штурмовали крепость. Вскоре первый захватчик выскочил наверх.

Зеленое свечение исчезло, но это уже ничего не решало. Недостаток пушек и мушкетов в том, что их долго перезаряжать. В ближнем бою не помогут и луки, остаются только – звенящая сталь и надежный щит. Две армии сошлись в рукопашной. Люди выигрывали умением, но наги теснили количеством – как рук, так и единиц живой силы.

Шаман с Аль Мавиром метали жгуны как наименее затратное и наиболее быстрое заклинание. Благодаря этому под башней скопилось больше всего трупов. Остальные посвященные накладывали на доспехи воинов заклинание защиты – дамб, которое создавало вязкую пелену на металле и гасило удары. Двое спустились вниз, чтобы помочь жертвам обвала.

Шаман пытался отследить демона, но тот взлетел и теперь из вышины метал молнии, тщась затмить Тороса. Наги прорвались с флангов. Казалось, жезл Рагнара только и ждал этого момента. Лезвия взвизгивали, живой металл перерубал клинки врагов, точно те были сделаны из дерева. Несколько раз шест самостоятельно изгибался, доставая противника. Убитый Румашир хорошо натренировал Шамана, но без второго зрения маг лишился главного преимущества.

Наги все прибывали, неисчислимые, как волны океана. Латники стали отступать к башне. Телохранители давно свели короля вниз, Гуран тянул до последнего, но и он ясно видел, куда клонится битва.

– Отступаем! – выплюнул рупор. – Маги, прикройте короля!

Аль Мавир опустил узловатый посох и вытер влажный лоб. Шаман отряхнул шест от зеленой крови. Поредевшая полутерция закрыла магов щитами, вымотанный Гнедко прохрипел:

– Вы слышали приказ.

Внизу уже приготовили коней. На стенах осталась сотня храбрецов, должных задержать наступление, пока армия отходит к столице. Уставшие воины седлали жеребцов, кавалькада направилась к Арвилу. В голове колонны следовала королевская карета, окруженная отрядом телохранителей. От башни слышались яростные крики и громкое шипение. Гуран поторопил магов:

– Догоняйте короля, демон может избрать его мишенью.

– А вы? – спросил Шаман.

– Я останусь с воинами и прикрою отход. Слишком много ошибок я сегодня наделал, хоть умру с честью.

Казалось, лорд постарел сразу на десять лет. Его плечи поникли, но рука все так же крепко сжимала рукоятку меча.

– Ничего подобного, – сказал Шаман. – Битва еще не проиграна. Вы поедете с нами, или я тоже останусь.

– Я приказываю!

– А я не подчиняюсь! Садитесь на коня. Вы маршал и должны возглавить оборону Арвила. Ну же!

Лорд вскинул голову, но тут же обмяк. Всадники бросились догонять кавалькаду. Гнедко кивнул Шаману. Проезжая мимо завала из камней, маг остановился. Огромный валун накрыл подводу, рядом лежала раздавленная лошадь, а из-под камня виднелось смятое тело. Поводья выпали из рук, человек словно прилег отдохнуть, но шея была вывернута под неестественным углом.

– Пусть земля будет тебе пухом, дядька Семен, – прошептал Шаман и до боли сжал зубы, чтобы не заорать от бессилия.

Потрепанную армию встречали все жители Арвила. На улицах разрастался вой жен, которые узнали, что мужья не вернутся. Суровые воины, не стыдясь, оплакивали смерть друзей. Латники в посеченных доспехах переносили из телег раненых, рядом суетились почерневшие от усталости посвященные. Им помогали жрецы храма Ланы, также сведущие в медицине.

Вина за гибель двух третей армии давила на плечи Гурана чугунной колодой, но за время дороги он собрался. Маг прав – главная битва еще не проиграна. Тяжелую ношу можно облегчить только одним способом – не допустить новых смертей. Спровадив растерянного короля во дворец, маршал приступил к прямым обязанностям.

– Разослать гонцов во все земли, пусть собирают ополчение. Собрать и вооружить городскую стражу. Объявить призыв для всех мужчин от четырнадцати до пятидесяти лет. Купцы пусть предоставят точные данные по запасу продовольствия: смолу и масло – на стены. Все ворота немедленно закрыть, защитники перевала долго не продержатся, а враг может сразу направиться к столице!

Старшины побежали выполнять поручения. Военная палата гудела как растревоженный муравейник – смехотворный ранее демон разбил непобедимую конницу и захватил перевал Исхода! Что дальше? Гуран опустился на стул, адъютант принес поднос с кофейником. В комнате остались трое. Лорд разлил горячий напиток по чашкам и предложил магам.

– Нам всем нужно взбодриться. Шаман, благодарю за ту оплеуху на перевале.

– Извините, лорд.

– Не стоит, мне это помогло, а из всех вы один набрались храбрости. Но больше этого не делайте, такие слова подрывают авторитет командира. Я, со своей стороны, постараюсь соответствовать, хотя вряд ли демон отпустит нам много времени. Скажу честно: я поражен силой его армии и примененной магией. Мы можем что-либо противопоставить ему?

– Еще как можем! – воскликнул Шаман. – Я добыл книгу, в которой наравне с мирными заклинаниями содержатся мощные чары, но учитель запретил мне читать ее!

– Шаман… – начал Аль Мавир.

– Нет уж, выслушайте меня! Мы оказались бессильны перед магией Каргула, признайте это! Наши удары для него не сильнее комариных укусов, люди гибнут, а он смеется над нами! Вспомните Румашира!

Лицо Аль Мавира посерело, но он отрицательно качнул головой.

– Лорд Гуран, эту книгу читал Шамарис, да молчать ему вечно. Полмира тогда погибло.

– А сейчас погибнет весь, – парировал Шаман.

– Мы не можем рисковать.

– Замечательно, тогда нам конец!

Шаман с силой поставил чашку, кофейная гуща выплеснулась на стол.